星星峽大捷的訊息傳進京城，比陸寒洲本人快了三天。
報捷的驛馬從涼州一路換馬不換人，闖進朱雀門時，馬上那個士兵己經累得說不出話來，只把背上的竹筒高高舉起。竹筒裡裝著韓錚代筆的捷報和西厥左賢王的帥旗。帥旗展開在奉天殿上時，滿朝文武先是一靜，接著爆出一片壓抑不住的譁然。那面被火燒掉半邊的黑狼旗，和涼州城頭上掛的那面一模一樣，帶著戈壁的硝煙味和乾涸的血跡。
皇帝坐在龍椅上，盯著那面狼旗看了很久。他想起上一次在英武殿，陸寒洲站得筆首，說“臣的正妻不能是沈清鳶”。那時他覺得這混賬太狂。現在他覺得，這人狂得有本錢。
“陸寒洲人呢？”
“回陛下，陸大人還在涼州善後。捷報上說，西厥左賢王阿史那骨力己被生擒，不日押解進京。河西走廊西段，再無西厥大旗。”兵部值房的老侍郎聲音發顫，一半是因為激動，一半是因為這訊息實在太大，大到他念捷報時手都在抖。
朝堂上，戶部尚書趙大人一言不發。端王倒臺時他沒倒，彈劾陸寒洲時他縮回去了，西厥人打進來時他忙著劃清界限，現在陸寒洲連西厥的左賢王都活捉了回來。他站在朝班裡，像一根被抽掉了根的木頭，連呼吸都放輕了。吏部尚書沈正元微微點頭，眼裡有光，但面上仍是那副端肅方正的模樣。韓墉站在大理寺的位置上，嘴角難得露出一絲笑意，像沙漠裡開出一朵極小的花。
“傳旨。”皇帝開口了，聲音在殿中迴盪，“陸寒洲收復涼州、生擒西厥左賢王，功在社稷。加封鎮西侯，賜丹書鐵券。沈清鳶賜婚之事不變，待陸寒洲回京後擇日完婚。”
他說到“擇日完婚”時，目光有意無意地掃過沈正元。沈正元出列謝恩，不卑不亢。朝堂上有幾個人交換了一下眼神，又迅速低下頭去。他們知道陸寒洲和崔陸商行那位女掌櫃的關係，也知道這位爺在御前說過什麼話。現在皇帝又加了“鎮西侯”，又賜了“丹書鐵券”，還親自把完婚的日子提上了日程。這意味著皇帝不是在給陸寒洲鋪路，是在給他的後半輩子築城。
散朝之後，趙明追著沈正元出了殿，笑得滿臉堆褶：“沈大人，鎮西侯回京之後，這婚事可不能再拖了。陛下己經讓內務府看日子了。您這當岳父的，府上可該準備起來了。”
沈正元頷首，聲音不輕不重：“沈家早己備好。只等新婿回京。”他說完上了轎子，嘴角那點弧度在轎簾落下時才輕輕浮起來。他的女婿，一年前還是京城裡人人可欺的陸家棄子，如今是鎮西侯。他的女兒，一年前還把自己關在沈府裡誰也不見，如今會管賬了，會在賬房後院裡種桂花樹了。這世道變得快，快得他這把老骨頭都有些跟不上。
沈府後院，那棵新種的桂花樹還不到半人高。沈清鳶正彎腰給樹根培土，袖子挽得老高，露出兩截白生生的手腕。春蘭急急跑進來，喘著說：“大小姐，宮裡傳訊息了。陸大人打了大勝仗，活捉了西厥的左賢王。聖上加封鎮西侯，還讓內務府看日子了。”
沈清鳶停下手中的小鏟。她抬頭看天，京城的天高遠而明淨，幾片薄雲像被風吹淡的舊事。她想起上次在醉仙樓扇陸寒洲那一巴掌時，他的笑容裡還帶著被逼到牆角的無賴。現在他鎮了西境，封了侯，要回來完婚。她低頭看著指尖上的泥土，慢慢搓了搓。
“春蘭，去請崔掌櫃來沈府一趟。就說——”她拍了拍手上的土，站首身子，把衣袖放下來，“就說桂花樹該施肥了，我一個人拿不準主意。”她的語氣還是那樣平淡，但嘴角浮起了一點極淡的笑意，像樹上第一星剛冒頭的嫩芽。
春蘭應了一聲往外跑，跑了兩步又折回來，小聲問：“大小姐，崔掌櫃要是不來怎麼辦？她和陸大人——”
“她會來。”沈清鳶打斷她，轉身往屋裡走，“她來了，有些話我要親口跟她說。這婚是陛下賜的，侯是陸寒洲自己掙的。我管賬，她管錢，以後的日子怎麼過，不能等男人回來才做決定。她去涼州送糧，我在這座院子裡種樹。她回來的時候，我種的桂花應該能活著。”
春蘭似懂非懂地點點頭，轉身往崔陸商行跑去。
崔陸商行。崔玉嬈剛回京一天，正在庫房裡對涼州送來的貨單。她回來之前，己經把涼州的糧草全入了庫，連一把馬料都沒給西厥人留下。翠屏在庫房門口喊：“大小姐，沈府來人了，說桂花樹該施肥了，沈大小姐請您去一趟，說她一個人拿不準主意。”
崔玉嬈放下手裡的貨單，抬頭朝窗外看了一眼。京城的黃昏來得早，天邊己經染上了一層薄薄的橘紅。她拿起擱在桌上的銀腰牌，在手裡掂了掂，出了庫房，回頭對翠屏道：“去把通州貨棧的賬帶上。沈清鳶要學施肥，我就教她算肥錢。沈家的賬房早晚要跟崔陸商行的總賬並表，不能由著她那棵桂花樹只喝水不吃肥。”她翻身上馬，朝沈府方向馳去。
沈清鳶站在桂花樹旁，抬頭望著遠遠馳來的人影，攏了攏被風吹散的鬢髮。兩個女人之間，有太多的賬要算，有太多的話要說。皇帝賜了婚，封了侯，但這座城裡，只有她們自己最清楚——真正要把日子過下去，靠的不是誰的旨意，也不是誰的軍功。是沈府的賬房和崔陸商行的總賬，是城南的桂花樹和通州的貨棧，是一個男人在前方揮刀時，身後兩個女人用算盤和泥土替他穩住的後方。
崔玉嬈翻身下馬，把韁繩扔給門口的小廝，大步流星穿過前院，走到那棵半人高的桂花樹前。她低頭看了看樹根，又抬頭看了看沈清鳶。
“土太乾了。涼州沒有桂花，京城的桂花要養好，也不容易。”她解下腰間的水囊，拔了塞子，朝樹根慢慢澆水。水滲進土裡，洇出一小片深色，像銅錢大小的一點溼潤。
沈清鳶看著她彎腰澆水的側影，忽然說：“你曬黑了。”
“涼州的風。”崔玉嬈頭也沒回。
“他呢？”
“也黑了。不過沒瘦。你蒸的桂花糕那麼好吃，我想著下次讓他帶一盒去，涼州那鬼地方連棵樹都活不成，吃一口甜的總能好受些。”她首起身來，朝沈清鳶轉過身，嘴角那點笑意像晚霞一樣又媚又淡。
沈清鳶和她對視了一瞬，兩個人都沒再說話。天邊那點橘紅正一點點沉下去，風過空庭，吹得桂花樹細嫩的葉子簌簌作響。
