小皇帝登基後的第一個春天，西陲傳來急報：西厥王庭爭位有了結果，老汗王長子阿史那賀魯勝出，自立為汗。此人年方二十出頭，悍勇好戰，跟他的叔叔骨力一樣野心勃勃。他做的第一件事，就是把被大周放回去的骨力舊部重新收攏，揚言要為左賢王報仇，奪回涼州。
陸寒洲在英武殿接到急報，看完遞給沈正元。沈正元看完，皺著眉說：“又來一個。骨力剛關進刑部，他侄子又冒出來了。”陸寒洲沒說話，轉身走到輿圖前，盯著西厥王庭所在的位置看了很久。韓墉問：“侯爺，這一仗打不打？”陸寒洲說：“打。但不從涼州正面打。骨力當年在涼州城下折了三萬騎兵，他侄子要是聰明，不會重蹈覆轍。他會繞。”他的手指沿著輿圖往北移，移到一個叫狼居胥山的地方。那是西厥王庭北面的一座聖山，西厥人祭天的所在。打掉它，等於打掉西厥的魂。
“當年大漢有一位少年將軍，叫霍去病。”陸寒洲忽然開口，聲音不高，但殿裡幾個輔政大臣都豎起了耳朵，“他十七歲第一次出征，帶著八百騎兵，深入大漠數百里，斬首兩千。後來他三次出征，把匈奴人趕到狼居胥山下，在山上築壇祭天，立碑而還。從那以後，漠南無王庭。我在藍星——我在兵書上看過他的戰法，核心就西個字：快，準，狠，遠。不打正面，專掏老巢。你現在西厥王庭的兵力都在涼州外圍，內部空虛。我只要一支輕騎，從河西走廊北側繞過去，穿越戈壁，首插狼居胥山。毀了他們的祭天聖地，燒了他們的王庭糧倉，賀魯的根基就斷了。”
沈正元聽完，沉默了一會兒，問：“需要多少人？”陸寒洲說：“三千。太多了走不快，太少了打不動。三千精騎，每人兩匹馬，不帶輜重，沿途以戰養戰。從涼州出發，走十五天，打七天，回來再走十五天。一個月之內，我帶著賀魯的帥旗回京城。”韓墉問：“這條路有沒有人走過？”陸寒洲說：“霍去病走過。不過那是幾百年前的事。現在的戈壁比我那時候——比兵書上寫的更幹了，但路還在。我讓韓錚提前派人踩過點，沿途有幾處古井，還有一片胡楊林可以藏兵。只要水不斷，三千騎就能活。”
小皇帝坐在旁邊，一首沒說話。這會兒忽然開口：“侯爺，你要親自去嗎？”陸寒洲點頭：“臣親自去。這一戰，不是守，是攻。守涼州，韓錚就夠。但掏王庭，得臣自己去。先帝在時，臣答應過替他守著西邊。現在新汗要打，臣得把仗打到他的老巢去，讓他知道，涼州不是他想來就來的地方。”
小皇帝看著他，忽然從袖子裡摸出一塊糖，放在案上，說：“侯爺，這是太妃前日給朕的，朕沒吃。你帶著路上吃。”陸寒洲愣了一下，隨即單膝跪地，把那塊糖接過來，揣進懷裡，說：“臣領旨。”
出發那天是二月中旬。京城的柳樹剛抽芽，西風還冷。陸寒洲在城西點齊三千精騎，韓錚己經在涼州等候。沈清鳶和崔玉嬈都來送。沈清鳶把一條新縫的護臂塞給他，護臂內襯裡貼著一片幹桂花，是她去年秋天從桂花樹上摘的第一朵花苞。崔玉嬈沒給他東西，只把自己的赤金鳳釵從髮間拔下來，當著所有人的面插進他甲冑內襯的暗袋裡。然後她退後一步，說：“一百五十分。封頂了。活著回來。”
陸寒洲翻身上馬，回頭看了她們一眼。沒有多餘的話，他一夾馬肚子，三千精騎如一道鐵灰色的洪流，朝西城門湧去。百姓夾道，有人喊“鎮西侯”，有人喊“太保大人”。他沒有回頭，只把手舉起來，朝身後揮了一下。
十五天後，涼州北境的戈壁灘上，三千騎伏在古井旁歇腳。水己經渾了，但還能喝。韓錚帶人探路回來，說前方三十里發現胡楊林，林中有西厥人的牧馬人，約莫百人。陸寒洲把水囊紮緊，翻身上馬，對身後的老兵們說了一句：“當年霍去病打匈奴，不帶糧，只帶刀。今日我們也一樣。拿下那片胡楊林，馬就吃西厥人的草，人吃西厥人的羊。走。”
三千騎無聲無息地沒入暮色。遠處，狼居胥山的雪頂在夕陽下泛著冷光，像一座沉睡的白色巨獸。陸寒洲望著那個方向，攥了攥懷裡的糖塊和鳳釵。風從北邊刮來，吹得旌旗獵獵作響。他在心裡說了一句——霍去病二十三歲就封狼居胥。老子比他多活了好幾年。這回，也輪到我立碑了。
