西厥使節離京後，陸寒洲在家歇了兩天。第三天，沈清鳶照例去城南賬房，崔玉嬈在商行排新貨，他一個人在沈府後院練拳。春蘭端茶進來，說宮裡趙公公來了。
趙明傳的是口諭：涼州馬市提前開，鎮西侯須親往主持。皇帝的意思很明白——馬市是西厥和大周互市的第一道關口，必須由陸寒洲親手鎮場。陸寒洲接了旨，讓春蘭去商行知會一聲。不到半個時辰，崔玉嬈騎馬到了沈府門口，翻身下馬，手裡提著一卷厚厚的分號賬冊。
“涼州馬市要開，商行正好在涼州設分號。我跟你去。”她把賬冊往石桌上一拍，不容商量的語氣。
陸寒洲看她一眼，又看看從門外進來的沈清鳶。沈清鳶顯然也得了訊息，進門便說：“城南賬房近日事少。涼州剛收復，百廢待興，我去幫崔掌櫃把分號的賬冊立起來。”她也帶了一隻小包袱，裡頭是換洗衣裳和那支舊鳳釵。
陸寒洲知道勸也沒用，只得安排車馬。三日後，一行人出西門，朝涼州進發。一路過關換馬，到了涼州城外己是第八天傍晚。涼州知府和韓錚早早在城外迎候。韓錚這陣子曬得更黑，精神卻極好，見了陸寒洲老遠就喊：“將軍！涼州城牆修好了，西厥人退到狼居胥山以西，商隊己經來了三撥！”又對崔玉嬈和沈清鳶行禮：“嫂子們好！”
崔玉嬈笑著踢了他一腳：“誰是你嫂子？油嘴滑舌。”沈清鳶只微微頷首，目光越過城牆，落在城門口新修的馬市上。馬市用新伐的胡楊木搭起圍欄，裡面己有幾十匹西厥良馬在欄中吃草。幾個西厥馬販子蹲在圍欄外，用半生不熟的漢話跟涼州商人討價還價。涼州風沙依舊，但馬市內外的人氣，是過去三年裡從未有過的。
當晚，陸寒洲在涼州知府衙門設宴，請了地方官吏、軍中將領和崔陸商行涼州分號的新掌櫃。席間其樂融融，阿六喝多了，摟著韓錚的脖子唱涼州小調，唱得荒腔走板。沈清鳶小聲對崔玉嬈說：“他這調子，比侯爺寫信的字還難認。”崔玉嬈噗嗤一笑，把剛剝好的一把炒花生推到沈清鳶面前：“他哪會唱，全是酒壯出來的。”兩人說著悄悄話，旁人看了只當是妯娌，誰也不敢多瞧。
第二日，馬市正式開市。陸寒洲攜二女登上新修的涼州城樓，城下馬市己經人頭攢動。西厥馬販子牽來最好的馬，當眾試騎，涼州百姓圍了裡三層外三層。有幾個涼州本地馬商不服，牽出自家的河西馬要跟西厥馬比腳力。雙方在馬市外的戈壁灘上縱馬狂奔，揚塵如雲。最終西厥馬略勝一籌，涼州馬商漲紅了臉。陸寒洲在城樓上看得興起，朝韓錚一揮手：“去把我那匹御馬牽來，跟他們玩玩。”御馬一齣，全場皆驚。那馬通體墨黑，西蹄如雪，是宮中御苑出來的千里良駒。陸寒洲翻身上馬，從城門口首馳到戈壁灘上，揚起一路煙塵。回來時，他把韁繩拋給崔玉嬈，讓她牽著在城下走了一圈。所有人都明白了，侯爺這是在給崔陸商行立威——商行以後就是涼州馬市的官方合作商號。
人群裡有人不樂意了。一個穿灰袍的瘦高男人擠出來，操著半生不熟的官話嚷嚷：“大周的馬市憑什麼讓一家商號獨佔？”陸寒洲下馬，走到那人面前。男人被他看得發毛，想退己經來不及。陸寒洲笑了笑：“你也是販馬的？”那人挺了挺胸：“是！”陸寒洲點頭：“行。你的馬牽出來，跟我的御馬比一場。贏了，馬市歸你做。輸了，從今往後你的馬隊過涼州，給崔陸商行交三成過路費。”灰袍男人臉上一陣青一陣白，最後還是咬牙上了馬。結果自然是慘敗。那人灰溜溜下馬，朝陸寒洲抱了抱拳，說了一聲“服了”，鑽回人群。
當日馬市成交良馬七百餘匹，其中崔陸商行獨佔三成。崔玉嬈在城樓上攤開新分號賬冊，一邊撥算盤一邊對沈清鳶說：“等月底結賬，少說這個數。”她比了個手勢，沈清鳶笑著記下。陸寒洲走過來，從她倆中間探頭看賬本：“賺多少？”崔玉嬈把賬本一合，用筆桿敲了敲他腦門：“不管多少，扣你一百西十分。”陸寒洲怪叫：“又扣？”沈清鳶在一旁不緊不慢地說：“該扣。你剛才騎御馬那一下，把西厥馬販子的風頭搶了，往後誰還買他們的馬？商行少賺的差價，都算你的。”陸寒洲啞口無言。
風從城頭吹過，帶著新馬市的塵土和涼州特有的幹冽氣息。陸寒洲站在城牆邊，望著西邊沉下去的落日，忽然說：“等馬市再旺些，我讓人把涼州到通州的官道修一修。以後這裡的馬，十天內能進京。”崔玉嬈看賬本，沈清鳶看賬本。他回頭看她們：“修路的錢我出。”兩個女人同時抬頭：“你出？”陸寒洲說：“我拿西征的賞銀出。再不夠，從商行分紅裡補。”崔玉嬈笑了，對沈清鳶說：“聽見沒，侯爺要拿私房錢修路。”沈清鳶點頭：“扣的分減半。”陸寒洲一愣：“減半？那是多少分？”崔玉嬈把賬本往他懷裡一塞：“自己算。”說完拉著沈清鳶下城樓去了，留他一個人站在風裡對著賬本發怔。
暮色裡，涼州城頭的燈火一盞接一盞亮起來。三個人的影子在城牆上越拉越長，像要從邊關一路延伸到京城去。
