陸寒洲在涼州立威的訊息傳回京城，有人歡喜有人恨。
太子李承乾在宮中設宴，名為“賀鎮西侯凱旋”，實為探路。帖子上寫得客氣，說請鎮西侯與二位夫人同來。陸寒洲拿著帖子翻來覆去看了兩遍，往桌上一拍：“太子爺這是擺鴻門宴。”
沈清鳶正在對賬，頭也不抬：“你去不去？”
“去。不去就是不給太子面子。但去歸去，得先摸清他想幹什麼。”陸寒洲站起來，在屋裡走了兩步，“太子是儲君，不能明著拉攏邊將。他設宴請我，又特意提‘二位夫人’，擺明了是要在京中做個姿態——讓朝堂上的人以為鎮西侯靠向了東宮。這事可比西厥彎刀麻煩。西厥人首來首去，太子的人繞來繞去，不知道哪個是坑。”
崔玉嬈從算盤上抬眼：“他讓二位夫人同去，是要讓沈家表態。沈清鳶是鎮西侯夫人，沈尚書是吏部天官。太子這一手，是在用沈家綁你。”她撥了撥算盤珠子，“賬面上看，這場宴不去也得去。但去了，不能讓他把便宜全佔盡。”
沈清鳶放下筆：“我去。但崔掌櫃也得去。太子請的是二位夫人，若只去一位，太子也會挑理。既然要演，就演個滴水不漏。”她看向陸寒洲，“你在外面闖禍我們管不著，內宅的事我們兩個商量著來。宴上的酒我們替你喝一半，話我們替你擋一半。你只管吃你的菜，別亂答應。”
太子設宴那日，東宮燈火輝煌。朝中重臣來了十數位，明裡是給陸寒洲接風，暗裡全是來觀風的。陸寒洲攜沈清鳶、崔玉嬈入殿時，滿殿目光齊刷刷射過來。沈清鳶穿的是侯夫人的正式命服，端莊華貴。崔玉嬈穿的是一身絳紫色繡金襦裙，商人打扮，卻氣場十足。兩個女人一左一右走在陸寒洲身邊，像兩把出鞘的刀。
太子李承乾親自相迎，笑容溫潤，儀態謙和。他先恭喜陸寒洲西征功成，又誇沈清鳶“持家典範”，最後朝崔玉嬈微微一揖：“崔掌櫃巾幗不讓鬚眉，本宮早聞大名。今日得見，三生有幸。”崔玉嬈回禮：“殿下過譽。我們是商賈人家，只會撥算盤。”太子笑得越發溫和，眼底卻閃過一絲精光。
酒過三巡，太子終於亮出正題。他端著酒杯走到陸寒洲身邊，極自然地在他旁邊坐下，聲音壓得恰到好處：“陸侯，西陲雖定，但西北邊軍久戰疲憊，糧餉吃緊。本宮想向父皇進言，設一個‘西北軍需總理衙門’，統籌邊軍糧草、馬市、茶鹽諸事。這個差事，非你莫屬。你若有意，本宮明日便上奏保舉。”
滿桌安靜了一瞬。在座的都是人精，聽得出這是太子在拿實權換鎮西侯的靠攏。陸寒洲嚼著一塊鹿肉，不緊不慢地嚥了，才開口：“殿下抬愛。臣打仗還行，管衙門不太在行。再說西北軍需牽扯太廣，戶部、兵部、鹽運司，還有地方州府，哪一頭都不好得罪。臣在涼州開個馬市，趙尚書的人都要攔車查賬。讓臣去管總理衙門，怕是一月不到就被人穿了小鞋。”他說得半真半假，把皮球不軟不硬地推了回去。
太子笑容不變，轉頭對崔玉嬈說：“崔掌櫃怎麼看？商道上的事，崔掌櫃比本宮在行。”崔玉嬈輕笑：“殿下，軍需是官事，商行是商事。官商之間，最忌諱的就是賬目不清。崔陸商行能在涼州落腳，靠的是侯爺在前頭擋風沙，靠的是賬目在官服可查。殿下的衙門若真要設，我們商行沒意見，但賬面上該抽多少稅，得先說明白。若只管伸手，商行不陪。”她語氣軟得像綢緞，意思卻硬得像鐵。
太子身邊的東宮屬官臉色微變，沈清鳶適時舉杯：“殿下，商行歸商行，戰事歸戰事。臣婦以為，西北軍需的事，還是由兵部牽頭更合適。侯爺剛回京，聖上己命他協理兵部。若再兼總理衙門，恐有精力不濟之嫌。殿下愛護侯爺，不如讓他先歇幾日。”這話把太子的試探輕輕撥開，又全了雙方顏面。太子碰了一鼻子軟釘子，哈哈一笑，把話題轉到了西厥馬種上。
散宴回府，三人在沈府後院坐定。陸寒洲沉著臉：“太子想動西北的盤子。今日不成，過幾天還會換花樣。我這個鎮西侯，在太子眼裡不過是一塊肥肉，誰先咬到算誰的。”
“他想咬，得有一口硬牙。”崔玉嬈撥算盤，眼底冷意一閃，“太子要設總理衙門，背後必是端王舊部在支招。端王倒了，那幫人總得找個新主子。太子正好接盤。他們明裡舉你，暗裡是在圈你。進了那個衙門，你就成了太子夾帶裡的私兵。”沈清鳶接上：“明日我回沈府，讓父親探探東宮近日都在見什麼人。太子既己出招，我們總得知道棋盤上還有哪些子。”陸寒洲看著兩個女人一搭一唱地把事安排得明明白白，忽然笑了：“二位夫人，要不你們去太子府當差算了。我在家給你們磨刀。”崔玉嬈把算盤拍在他手背上：“少貧。今晚你在商行睡，我和清鳶回沈府。明天你先進宮，把太子要設總理衙門的事先給聖上透個風。這世上最讓皇帝忌憚的，就是太子揹著他拉攏邊將。”陸寒洲摸了摸被拍紅的手背，認命般嘆了口氣：“遵命。”
