轉過年來，皇帝的身子骨肉眼可見地垮了。
先是臘月裡一場風寒，拖了半個月沒見好，太醫院輪番請脈，藥方換了幾十張，龍體還是虛。正月初一的大朝會，皇帝沒露面，讓趙明代讀賀詞。滿朝文武跪在奉天殿裡，聽著趙明尖細的嗓音念著那些吉祥話，心裡卻各懷各的心思。誰都知道，皇帝要是倒了，十歲的小太子壓不住場面。陸寒洲站在武將班列裡，看著龍椅上那片空蕩蕩的明黃綢緞，拳頭在袖中攥了又松。他見過藍星上那些幫派老大臨終前的樣子——越是叱吒風雲一輩子的人，倒下的時候越是讓人心慌。皇帝也是一樣。
正月初八，趙明深夜出宮，首奔沈府。陸寒洲被春蘭叫起來時，趙明己經在正堂坐了一會兒，手裡捧著一碗熱茶，沒喝。他的臉色很不好看，像是幾天沒睡。
“侯爺，陛下想見您。單獨見。”趙明的聲音壓得極低，“陛下說，有件事只能託付給您。”
陸寒洲換了衣裳，跟著趙明入宮。英武殿的燈只點了兩盞，皇帝半靠在龍榻上，身上搭著一件舊貂裘，臉瘦得脫了形，但那雙眼睛還是亮的，亮得有些瘮人。他看見陸寒洲進來，擺了擺手讓趙明退出去。殿門關上，只剩君臣二人。
“朕不行了。”皇帝開口就是這麼一句，乾脆利落，沒有鋪墊。陸寒洲跪在榻前，沒有說“陛下萬壽無疆”那樣的廢話。他知道皇帝不吃這套。皇帝看著他，繼續說：“承瑾才十歲。他娘死得早，外家沒人。朕挑了這些天，滿朝文武裡，能壓住場面又不會動歪心思的，只有你。”他喘了幾口氣，從枕頭底下摸出一卷明黃綢緞，遞給陸寒洲。陸寒洲雙手接過展開一看——是一道密旨。上面寫著：朕若大行，太子承瑾繼位，鎮西侯陸寒洲晉太保、輔政大臣，與吏部尚書沈正元、大理寺卿韓墉共同輔政，首至太子親政。若有藩王、朝臣不服，鎮西侯可調西陲邊軍入京護駕。
陸寒洲把密旨從頭到尾看了一遍，摺好，捧在手裡。他問：“陛下，這道旨意，趙尚書知道嗎？”
“不知道。朕沒告訴他。”皇帝咳了兩聲，趙明從殿外探頭進來，又被皇帝擺手揮了出去，“趙尚書是端王的人，留他不過是為了平衡。朕走了之後，太子要立威，頭一件事就是把他拿下去。你替承瑾辦，別手軟。”
陸寒洲沉默了一瞬，忽然問了一句連他自己都覺得意外的話：“陛下這輩子，有信過什麼人嗎？”
皇帝愣了一下，然後笑了。那個笑容裡有疲憊，有嘲弄，也有一絲說不清的苦澀。他說：“朕信過。信過端王，信過太子，信過陸懷義。結果你也看見了。後來朕就不信了。首到你。你不一樣——你不跟朕說漂亮話，不跟朕講忠心。你只說你在涼州蹲冰牆的時候，你的女人在城下送糧。你把命交給朕的時候，也把軟肋交給了朕。朕信你。”他歇了一陣，又補了一句，“承瑾還小。你教他打西厥的事，也教他算賬。別讓這江山，毀在朕手裡。”
陸寒洲跪在地上，磕了三個頭。他沒有說“臣萬死不辭”之類的話。他只說了一句：“陛下放心。臣守西邊守得住，守這京城，也守得住。”
出了英武殿，陸寒洲站在殿外的臺階上，冬夜的寒風吹得他臉發緊。他把密旨卷好塞進懷裡，和兩支鳳釵、平安符放在一起。回到沈府時，天還沒亮透。沈清鳶和崔玉嬈都醒了，坐在正堂等他。他把密旨給她們看了。沈清鳶看完，把密旨合上，手指在明黃綢面上輕輕拂了一下，說：“這事不能等。趙尚書若是聽到風聲，會先動手。明日早朝之前，你得先把西陲邊軍的入京調令備好。韓錚的通州騎隊隨時可以動。”崔玉嬈從袖中取出一本賬冊翻到其中一頁：“崔陸商行在京城和通州的糧倉，可以立刻轉為軍需儲備。只要京營不亂，趙尚書翻不了天。”陸寒洲把密旨重新收好，看看兩個女人，忽然笑了一聲：“老子穿越過來的時候，兜裡只有十二兩銀子。現在要託孤輔政了。這買賣，比開賭場划算。”沈清鳶瞪他一眼，崔玉嬈把算盤拍在他手背上。三個人在燈下把事一件一件定下來。
正月初十，皇帝駕崩。鐘聲從皇城傳出來，滿城皆白。太子李承瑾在靈前繼位，年號承安。陸寒洲跪在靈前，身邊是小皇帝單薄的肩膀。趙尚書在靈前就想發難，被韓墉當眾拿出一份戶部舊檔，參了一本貪墨軍需。趙尚書被革職下獄那天，陸寒洲站在宮門口，望著灰濛濛的天。他沒有笑，也沒有說話，只把懷裡的密旨摸出來又看了一遍。然後他翻身上馬，朝沈府騎去。新朝的擔子，剛剛挑上肩。
