萬曆的目光落在那兩個字上，指尖微微一頓，方才批完考課名冊的疲憊，瞬間消散大半。
他抬手拿起信封，指尖觸到桑皮紙的粗糙質感，和信上那筆力千鈞的字跡一樣，透著一股不摻半點虛浮的剛直。
張宏站在一旁，大氣不敢出。
他知道海瑞是誰——那個當年敢當著嘉靖皇帝的面，寫下《治安疏》罵陛下沉迷修道、不理朝政的硬骨頭，是朝野上下無人不知的“海青天”。
隆慶四年被彈劾罷官後，便回了瓊山老家，一閒就是十餘年，如今突然再次來信，誰也猜不透這位老臣的心思。
“你退下吧。”
萬曆的聲音很輕，卻帶著不容置喙的吩咐。
“是，奴婢告退。”
張宏躬身行禮，輕手輕腳地退出暖閣，連關門都放輕了力道，生怕驚擾了殿內的帝王。
暖閣裡又恢復了安靜，只剩炭火盆裡木炭噼啪燃燒的聲響，還有窗外風吹積雪的嗚咽聲。
萬曆坐在御案後，沒有立刻拆信，只是指尖摩挲著信封上的字跡，思緒飄回了半年前——那是他親政後，第一次收到海瑞的來信。
那時，他剛處理完張居正案的餘波，正著手整頓邊鎮，海瑞的第一封信，措辭謙和，只談民生疾苦，不提個人進退，字裡行間滿是對大明江山的牽掛，卻絕口未提“復官”二字。
彼時他初掌大權，朝堂未穩，只能暫且擱置，未曾回信。
他以為，這位年逾七旬的老臣，或許只是想傾訴一番，了卻心中牽掛，卻沒想到，短短半年，海瑞竟再次寄來書信，而且看信封上的字跡，比上一封更顯急切，也更顯懇切。
萬曆終於拆開信封，抽出裡面的信紙。
信紙泛黃，邊角有些磨損，顯然是反覆摩挲過，上面的字跡依舊蒼勁，只是比年輕時多了幾分蒼桑，每一筆都寫得格外用力，彷彿要將心中所有的赤誠，都刻進這張薄紙裡。
他逐字逐句地看著，目光漸漸凝重。
信裡，海瑞沒有半句諂媚之語，開篇便直言，自己在瓊山閒居十餘年，日日聽聞朝廷新政，看到陛下親政後誅奸佞、整朝綱，推行的新政惠及百姓，心中既欣慰又焦急。
欣慰的是，大明終於有了新氣象，焦急的是，自己年事已高，卻只能閒居鄉野，無法為陛下分憂、為百姓請命。
“臣今年七十有一，齒落髮白，步履蹣跚，然心仍系大明，身仍願效命。”信中寫道，“陛下親政以來，輕徭薄賦，與民休息，整肅吏治，嚴查貪腐，此乃蒼生之福，社稷之幸。臣雖老邁，身體尚健，若陛下有用臣之處，臣願披甲執鞭，鞠躬盡瘁，死而後已；若陛下以為臣年邁無用，臣亦無憾，願在瓊山老家，為大明祈福，為陛下祈福。”
最後一句，筆鋒愈發沉重：“陛下若用臣，臣當鞠躬盡瘁；陛下若不用，臣亦無憾。”
萬曆看完，久久沒有說話，只是握著信紙的手，微微有些發抖。
他抬眼望向窗外，雪後的陽光灑在庭院裡，積雪反射著刺眼的白光，卻照不進他此刻複雜的心境。
七十有一。
他在心裡默唸著這個數字，心中泛起一陣酸澀。
從隆慶四年被罷官，到如今萬曆十一年，整整十三年，海瑞從一個五十八歲的花甲老人，變成了一個鬢髮皆白的古稀老者。
這十三年裡，他遠離朝堂紛爭，卻始終沒有忘記自己身為臣子的本分，沒有忘記天下百姓。
這樣的人，縱觀大明一朝，又有幾個？
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