他頓了頓，語氣裡多了幾分期許：“你比朕仁厚，比朕清醒，也比朕更懂百姓的疾苦。朕把這把劍留給你，將來你要推行新制，要整頓吏治，要對付那些貪臣墨吏，唯此人可一往無前，所向披靡。”
“只可惜你父皇也沒能握好……唉！”
嘉靖最終嘆了口氣。
萬曆握著信紙，指尖的力道漸漸加重，信紙被捏出了幾道褶皺。
他想起了自己親政以來的種種，想起了那些貪贓枉法的官員，想起了京郊百姓的疾苦，想起了考課名單裡那些渾渾噩噩、只知斂財的庸官。
大明需要這樣一把神劍。
他也需要這樣一把神劍。
“祖父，朕想用他。”
萬曆的聲音很堅定，沒有絲毫猶豫，“朕知道，他性子剛直，不懂變通，或許會得罪很多官員，或許會給朕帶來麻煩。但朕更知道，大明需要這樣的人，百姓需要這樣的官。”
“那就用。”
嘉靖的聲音帶著幾分讚許，“朕沒看錯你。你能有這份心，就比朕強。只是你要記住，海瑞這把劍，鋒利有餘，圓滑不足，你既要用他的剛直，也要護他的周全，更要懂得如何駕馭他，讓他真正為大明所用，而不是成為朝堂紛爭的犧牲品。”
“朕明白。”
萬曆點了點頭，眼中閃過一絲瞭然。
他不是沒有考慮過其中的利弊。
海瑞剛正不阿，當年在南平任上，就敢嚴懲貪腐的鄉紳；在淳安任上，敢於頂撞胡宗憲的兒子，甚至敢截留嚴嵩黨羽的贓款。這樣的性子，一旦重回朝堂，必然會觸動很多人的利益，必然會引來無數彈劾和非議。
可眼下，朝堂剛剛經歷張居正之死、馮保倒臺的動盪，考課雖已結束，朝局雖已趨於穩定，但貪腐之風並未根除，文官集團盤根錯節，很多官員依舊渾渾噩噩，只知明哲保身，不知為民請命。
他需要海瑞這樣的人，來攪動這一潭死水，來震懾那些貪腐庸碌之輩，來給朝堂注入一股新的正氣。
只是，不是現在。
萬曆心裡清楚，如今朝局剛剛穩定，他剛剛透過考課收攏了一部分人心，若是此時貿然起復海瑞，必然會引起朝堂震動，那些被海瑞得罪過的官員，那些忌憚海瑞剛直的官員，必然會群起而攻之，到時候，不僅海瑞無法立足，甚至會打亂他整頓朝局的計劃。
操之過急，只會適得其反。
他拿起硃筆，在御案的空白紙上，一筆一劃，鄭重地寫下四個大字：起復海瑞。
字跡工整有力，透著一股不容置疑的決心。
寫完，他將信紙小心翼翼地摺好，放進信封裡，又將信封放在御案的最顯眼處，彷彿這樣，就能時刻提醒自己，還有這樣一位老臣，在瓊山翹首以盼，等著為大明效力。
“現在還不是時候。”
萬曆輕聲自語，像是在對自己說，也像是在對腦海中的嘉靖說，“等朝局再穩一些，等朕再掌握足夠的權柄，等朕能護得住他，朕一定會讓他重回朝堂，讓這把大明朝的神劍，重新閃耀光芒。”
嘉靖沒有說話，只是用一種讚許的目光，看著這個逐漸成熟的孫兒。
他知道，萬曆已經真正長大了，不再是那個需要他時刻提點的少年天子，他有自己的考量，有自己的決斷，更有自己的帝王之術。
暖閣裡再次陷入安靜，炭火盆裡的木炭依舊在噼啪作響，窗外的積雪漸漸融化，滴落在屋簷上，發出嗒嗒的聲響，像是在倒計時，倒計時著這一年的結束，也倒計時著海瑞重歸朝堂的那一天。
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