萬曆十三年的秋天來得格外早，京師石階上已鋪滿落葉，而南京戶部衙門裡的那幾株梧桐，也早已枝疏葉落，透著幾分蕭瑟。
海瑞到任已近七個月了。
初至留都不過短短三月，他便連上八道奏疏，接連拿辦十幾名官員，情節嚴重者甚至被抄家流放。
一時之間，南京官場人人自危。
但自八月初八呈上那道《奏陳南京吏治積弊疏》之後，他便再無大動作。
即便後來接到萬曆皇帝的詔諭，也依舊毫無聲息，不見動靜。
每日只是翻閱卷宗，一份一份地看，一筆一筆地記。
這兩個多月裡，他沒有再上過一道彈章。
每天卯時正點到衙，酉時正點離開，比南京任何一個官員都守時。
到了衙門就鑽進簽押房，讓人把近十年的積壓卷宗一箱一箱搬進來，逐頁翻閱，逐行批註。
南京各部官員們起初懸著心，生怕這位“海青天”又要鬧出什麼動靜。
可日子一天天過去，簽押房裡除了翻紙的聲音，什麼動靜都沒有。
有人開始鬆一口氣，覺得這位七十三歲的老頭大概是查累了，想歇歇了。
也有人反倒更不安了，海瑞這種人，安靜起來比鬧起來更讓人害怕。
南京戶部主事王??就是後者。
他每天負責給海瑞送卷宗，親眼看著那些堆在案頭的賬冊從三箱變成五箱，從五箱變成十箱。
海瑞看卷宗的時候不喝茶，不說話，連坐姿都不怎麼換。
王??進去送午飯，看見早上擺在那裡的粥還擱在桌角，涼透了，一口沒動。
十月初二，清晨。
南京的秋天比京城來得晚，十月的梧桐葉子才剛剛開始落。
戶部衙門的大門照例在卯時開啟，屬官們陸續到齊，各自在值房裡坐下，準備開始一天的公務。
辰時正點，簽押房的門忽然開了。
海瑞從裡面走出來，穿的是到任那天那件青布直裰，洗過很多次，袖口已經磨出了毛邊。
他站在廊下，掃了一眼院子裡正在灑掃的雜役，又看了一眼值房裡探頭探腦的屬官，開口說了一句話。
“擊鼓！”
兩個字，不重，卻像石頭砸進水裡。
院子裡安靜了一瞬。
屬官們從各自的值房裡探出頭來，臉上都是同一種表情——驚疑不定。
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