訊息傳開之後，南京官場表面上平靜如水，水面下卻暗流湧動。
那些之前被海瑞查過的人，那些還在等著被查的人，都在私下裡議論同一件事——海瑞這把刀，砍到內廷的線就砍不動了。
不是他不鋒利，是他背後那面盾還不夠大。
但即便如此，南京城的官員們對海瑞的態度還是變了。
從前是恐懼，現在是疏遠。
恐懼和疏遠，是兩回事。
恐懼的人，見了你會躲著走，但躲的時候眼神里還帶著一絲忌憚。
疏遠的人，見了你也會躲著走，但躲的時候眼睛裡什麼都沒有，就好像你是一塊路邊的石頭，不值得多看一眼。
十二月初五，海瑞去南京戶部衙門核查漕運賬目。
轎子走到太平街的時候，迎面來了一頂藍呢轎子，是南京工部的一個郎中。
擱在往常，兩頂轎子在街上遇見了，對方的轎伕會把轎子往旁邊讓一讓，轎子裡的人還會掀開簾子拱一拱手，寒暄兩句。
今天不一樣。
那頂藍呢轎子遠遠地看見了海瑞的轎子，轎伕不等吩咐就把轎子拐進了旁邊的巷子裡，繞了一大圈，從另一條街上走了。
海瑞坐在轎子裡，透過簾子的縫隙看見了這一幕。
他沒有說什麼，只是把簾子放下來，繼續看手裡的公文。
到了戶部衙門，大堂裡冷冷清清。
幾個戶部的書吏正在整理南京各州縣呈上來的賦稅黃冊，看見海瑞進來，紛紛起身行禮，但禮數比從前短了幾分，以前是彎腰到膝蓋，現在是欠了欠身子就算完。
海瑞也不在意，徑直走到案前坐下，讓人把今年漕運腳價銀的收支賬冊搬出來。
他要核對鎮江府、常州府、蘇州府三地的漕糧起運記錄，看看還有沒有像趙敬先那樣剋扣腳價銀的。
賬冊搬來了，摞了半人高。
海瑞一本一本地翻，一筆一筆地對。
算盤珠子在他手下噼裡啪啦響個不停，從上午響到下午，從下午響到天黑。
戶部的書吏們一個個溜得比兔子還快，酉時剛到就全散了，連個掌燈的人都沒留。
最後還是王??從都察院趕過來，端著燭臺給他照著，海瑞才把最後一本賬冊核對完。
“部堂大人，天都黑了，該回了。”
海瑞擱下筆，揉了揉發酸的眼睛，站起來的時候身子晃了一下，扶住了桌角才站穩。
王??趕緊上前攙住他，心裡一酸，嘴上卻什麼都沒說。
他知道海瑞這些日子是怎麼過的。
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