這場雪下了整整三天，到十二月初六還沒有停。
南京城內外積雪盈尺，應天府的衙役們一早就在主幹道上剷雪，可雪太大，剛鏟完一遍，回頭一看，又是白茫茫一片。
秦淮河在東水關外結了薄冰，冰面上落著碎雪，幾隻運糧船被凍在岸邊，船工們正拿竹篙敲冰，預備明日往京師發運漕糧。
鈔庫街是南京的銀錢集散地。
南京戶部的銀庫、工部的節慎庫、應天府的府庫都在這條街上，每年入冬以後，各處稅銀、商稅、鹽課從四面八方彙集而來，街面上車馬絡繹不絕，銀子從早運到晚。
今年則是和往年不同，海瑞到任九個多月，查了近百個貪官，抓了三十多個，罷黜五六十人，南京各部衙門的賬目全部打回重做。
銀子沒人敢亂動了，鈔庫街反倒清靜了許多。
今日大雪，街上行人稀少，臨街的鋪面大多隻開了半扇門，夥計們縮在門後烤火。
一個老翁推著木輪車在雪中賣炭。
車輪碾進雪裡，推一步陷一步。
老翁頭上的斗笠積了厚厚一層雪，肩膀上的破棉襖被雪水洇溼了一大片，嘴唇凍得發紫，嘴裡還在喊——“賣炭嘞——上好的櫟木炭——”
叫了一上午，無人問津。
一個穿青布棉袍的老者在老翁的炭車旁停下了腳步。
這老者鬚髮皆白，腰板卻挺得筆直，身邊只跟著一個同樣上了年紀的老僕。
他摸了摸車上炭的成色，沒急著問價，反而問了一句：“老哥哥，今年炭價比去年漲了沒有？”
賣炭老翁抬頭打量了他一眼。
這老者雖布衣簡樸，但氣度與尋常百姓不同，像是個有身份的人物。
老翁不敢怠慢，連忙道：“回老丈的話，炭價沒漲，比去年還便宜了兩文。往年年關，城門稅卡要收兩成稅，今年不知怎麼的，收稅的吏員客客氣氣的，一文沒多收。這炭是自家窯裡燒的，刨去運費和城門稅，一車能多賺二十文。”
“客客氣氣的？”
“可不是嘛！”
老翁拿袖子擦了擦臉上的雪水，“以前過城門，稅吏要翻你的車，要點你的數，有時候還要扣兩筐炭說是‘樣炭’。今年這一塊全沒了。小老兒也不知道是怎麼回事，聽說是京城來了個什麼大老爺，把南京的官兒們都整怕了。”
老翁絮絮叨叨地說著，末了還不忘補了一句：“老丈，您買炭嗎？家裡過冬得囤些，這櫟木炭耐燒，不起煙。”
海瑞讓老僕海安付了錢，把一車炭全部買下。
老翁愣住了，嘴唇哆嗦了好幾下，才反應過來：“老丈——您全要了？”
“全要了。”
“您府上是——”
“都察院。”
說來也巧，海瑞雖掛著南京戶部尚書的銜，又兼著都察院右副都御史，可那戶部衙門，他平日裡是不大去的，唯有查賬時才露幾回面。
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