遼東的冬天天黑得早。
才過午時不久，日頭已經偏到了遼河套西邊的山樑上，把枯草和凍土染成一片渾濁的暗紅。
帥帳裡點著兩盞牛油燈，火苗被門簾縫裡擠進來的北風吹得東倒西歪。
李成梁坐在案後，今年整整六十歲，鎮遼第十六年，頭髮白了大半，但腰桿仍然挺得像一杆長槍。
他放下邊報，手指在案上輕輕敲了兩下。
帳外風聲嗚咽，裹著遠處軍營裡隱約傳來的馬蹄和鐵甲碰撞聲。
遼東的冬天，連風都是硬的。
李成梁的手背上有幾道舊刀疤，被炭火烤得發紅，指節粗大，像老樹根。
“一支約兩百人的蒙古部落，趁遼河封凍過了河套，搶了鐵嶺衛兩個堡，擄走牛羊四十餘頭，殺邊民十餘人。”
他的聲音不高，語氣平淡得像在唸一份選單，“來得快，撤得也快。按馬蹄印看，已經退到河套以北至少二百里。這是老手法，冬天糧食不夠吃，就南下搶一把，搶完就跑。等我們調兵追過去，他們早就散入草原了。”
副將李平胡站在案前，手按刀柄，臉上的刀疤被帳內的燈光照得忽明忽暗。
他在遼東跟了李成梁快十餘年，從一個小旗一路殺到副將，身上刀疤比李成梁還多。
他對這套“搶了就跑”的戰術再熟悉不過，每次碰到都恨得牙癢癢。
“大帥，讓末將領一隊精騎去追。挑五百人，一人雙馬，輕裝疾行，三天之內必能追上。韃子帶著牛羊走不快，他們的馬蹄印在雪地上，追不丟。”
“追上之後呢？他們過河套之前留了後隊，人數不詳，地形不詳。你的人追到河套北岸，天寒地凍，糧草跟不上，萬一被伏——”
李成梁抬起眼皮看了他一眼，“五百精騎，能回來多少？”
李平胡張了張嘴，沒說出話來。
“這仗不能這麼打。”
李成梁站起來，走到帳壁前，上面掛著一張遼東輿圖，圖上標註了各部落的位置。
他的手指在鐵嶺衛以北劃了一下，又移到建州女真的駐地上，停在那裡，輕輕敲了兩下。
“把這夥蒙古人的動向報給努爾哈赤，告訴他——這股蒙古人越境劫掠，大明邊民死傷幾十餘人，朝廷震怒，給他一個將功補過的機會，讓他去把這夥人解決了。”
李平胡愣住了，愣了好一會兒才反應過來：“大帥，讓女真人替我們打蒙古人？”
“這叫借刀。”
李成梁轉過身，嘴角浮起一絲微笑，笑意不深，但透著一股老辣，“建州女真這幾年兵強馬壯，努爾哈赤不是一直想讓朝廷多開放幾處馬市嗎？讓他去打。打贏了，算他立功，朝廷賞他馬市的配額。打輸了，他的人馬消耗在草原上，對我們也沒壞處。”
李平胡沉默了片刻，抱拳道：“大帥，末將是個粗人，不懂這些彎彎繞。但末將總覺得讓女真人替我們打仗，養虎遺患。努爾哈赤這個人，末將見過幾次，年紀不大，城府極深。他每次到廣寧來，對朝廷的官員都客客氣氣，送禮也送得恰到好處，讓人挑不出毛病。但末將看他的眼睛，那雙眼睛從來沒有笑過。讓這種人手裡握著刀去替我們殺人，殺來殺去，刀就磨快了。”
李成梁重新在案後坐下，端起茶盞喝了一口。
茶已經涼了，他不在意，放下茶盞之後看著李平胡，目光裡有幾分讚許。
“你小子說得不算錯。努爾哈赤是個人物，正因為是個人物，才要讓他去打。蒙古人是他打死的，女真人也會死。兩邊消耗，誰死了對我們都有利。刀磨快了，但刀刃也會崩。崩了，就該換新刀了。遼東這盤棋，從來不是比誰刀快，是比誰氣長。”
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