李成梁說這話的時候，努爾哈赤正在建州營地裡烤火。
他不知道廣寧帥帳裡的這番對話，更不知道京城裡有一雙眼睛已經穿過山海關，落在了他身上。
他只知道這次仗打得漂亮，一千精銳在雪地裡追了五天五夜，把那支越境的蒙古部落打了個七零八落。
俘獲的馬匹和俘虜已經交給了明軍，朝廷的賞銀和馬市配額很快就會下來。
他的部下們圍坐在篝火旁，分食烤羊肉，喝著馬奶酒，唱著建州人的戰歌。
火光映在努爾哈赤臉上，他二十七歲，鬍子修得整齊，眼睛裡有一種與年齡不符的沉穩。
“貝勒爺——”
一個部將端著酒碗走過來，“這次朝廷又欠了咱們一個人情。蒙古人被打跑了，邊民安全了，李成梁的臉上也有光了。咱們建州女真，如今是遼東最能打的兵。”
努爾哈赤接過酒碗，沒有喝，只是端著。
火光在他眼裡跳動。
“仗打得好，是弟兄們拼了命。但不要以為朝廷會感激我們。我們替朝廷打仗，朝廷給我們馬市，這是買賣。買賣講的是公平，不是恩情。記住——漢人的朝廷，永遠不會把女真人當自己人。”
部將點了點頭，退到了一邊。
努爾哈赤把酒碗舉到嘴邊，淺淺地抿了一口，目光越過篝火，望向營地北邊那片被大雪覆蓋的山林。
他的祖父覺昌安、父親塔克世，都死在了明軍的炮火下。
那是三年前的事了。
萬曆十一年，李成梁在古勒寨那一仗，炮火轟塌了寨牆，殺了覺昌安和塔克世。
努爾哈赤當時跪在李成梁面前，請求明軍給他一個說法。
李成梁給了他十三副鎧甲，說是撫卹，也是安撫。
努爾哈赤接了鎧甲，磕了頭，回了建州。
從那以後，他再也沒有對任何人提起過祖父和父親的死。
他把仇恨埋在心裡，像冬天的種子埋在凍土下，不發芽，不代表不存在。
這十一年間，他從一個跪地乞求的少年變成了遼東最能打的統帥，從十三副鎧甲起家到聚兵近萬。
他靠的不只是勇武，更是耐心。
他知道什麼時候該跪，什麼時候該站，什麼時候該等。
但他不知道的是，這一次出征，有一個人從頭到尾都在看著他。
朝廷派來的隨行參軍姓孟，單名一個桓字，三十出頭，兵部職方司主事，是戚繼光在奏疏中提議“增設監軍道”之後，兵部會同遼東巡撫第一批選派的三名參軍之一。
萬曆的密旨幾天前剛送到遼東，正巧趕上努爾哈赤出征，遼東巡撫便順理成章地將孟桓塞進了隨行隊伍。
理由是現成的——蒙古越境，朝廷關切，特派參軍隨行記錄戰況。
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