吳兌說這話的時候，校場上的合練剛結束。
十二月的朔風裹著細碎的雪粒掃過京營校場，凍得人臉生疼。
但校場上沒有一個人縮脖子，不是因為軍紀嚴，是因為他們身上穿著新發的厚棉號衣，腳上是新納的棉靴，站在風裡不覺得冷。
往年冬天，京營的兵穿著破舊的夾襖在風裡哆嗦，手腳生凍瘡，握不住刀也拉不開弓。
今年不一樣。
太倉、內帑直撥的冬衣在入冬前就發到了各營，沒有經五軍都督府、兵部、工部的手，沒有層層剋扣，每人兩套，足斤足兩。
五軍營一個老兵跟旁邊的人說過：“穿了二十年號衣，頭一回穿到新棉花。”
經過數月的嚴格訓練，京營的面貌已經煥然一新。
此刻校場上正在進行合成演練——佇列、火銃、刀盾、騎兵包抄四面開花。
五軍營居中壓陣，神樞營騎兵兩翼包抄，神機營火銃手在後輪射掩護。
各部之間的銜接不再像幾個月前那樣生澀磕絆，騎兵衝出去的時候步卒知道該往哪裡補位，火銃手裝填的時候刀盾兵知道該往哪裡靠。
薊鎮來的練將周延輔站在高臺上，手裡舉著戚繼光傳下來的訊號旗，旗語乾淨利落，不帶一絲多餘的動作。
紅旗一揮，騎兵收攏；藍旗一展，步卒壓上；黃旗一落，火銃齊放。
整個過程行雲流水，校場上硝煙瀰漫，馬蹄聲、喊殺聲、火銃聲交織在一起，震得校場邊的枯樹都在抖。
兵部尚書吳兌站在校場邊上，看得入了神。
他依舊沒有帶隨從，一個人來的。
自從上次大閱之後，他就養成了這個習慣。
每隔十天半個月，獨自騎馬到京營校場看操演，不提前通知，不帶儀仗，站在角落裡看，看完就走。
他怕京營的起色只是做給他看的，所以每次都挑不同的日子來、從不同的門進。
來了小半年，他確認了一件事：周延輔這些薊鎮練將不管他來不來，每天都按同樣的標準操練，從不鬆懈。
“兵部吳大人又來了。”
周延輔在高臺上瞥見角落裡那個穿青衫的身影，嘴角微微動了一下，沒有停下手裡的旗語。
演練結束後，周延輔從高臺上走下來，走到吳兌面前，抱拳行禮。
他左臉上的刀疤在寒風裡顯得更深了，額頭上還掛著汗珠。
臺上站了一個時辰，旗語打了上千次，比打仗還累。
“吳大人。”
吳兌擺了擺手，示意他不必多禮。
他看著校場上正在收隊的京營兵，看了一會兒，才開口：“周參將，你上次跟我說，京營的兵再練半年就能拉出去跟蒙古人硬碰硬。我當時不信，但今天我信了。”
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