這五天在紫禁城裡過得飛快。
臘月二十六，萬曆在乾清宮召見申時行和六部尚書，把明年春闈的主考官人選定了下來。
臘月二十七，薊鎮的冬防奏報到了，戚繼光在奏疏末尾提了一句“京營明年春大閱宜早定日期，以便各營預備”，萬曆批了“準，正月內定”。
臘月二十八，順天府尹王用汲上了冬賑總結，十二處粥廠總共施粥四萬三千餘碗，無一災民凍斃。
臘月二十九，禮部把除夕朝賀的儀注呈進乾清宮，萬曆過了一遍，改了兩處細節。
張誠在旁邊看著，覺得陛下這幾天格外平靜，像是暴風雨前的海面。
萬曆十四年的最後一天，臘月三十，除夕。
天還沒亮，京城裡的爆竹聲就響成了一片。
雪花從後半夜開始飄，到了清晨已經積了三寸厚，把紫禁城的琉璃瓦蓋得嚴嚴實實。
宮人們摸黑起來掃雪，掃帚刮過金磚地面的聲音在甬道里此起彼伏。
皇極殿內燈火璀璨，一百零八盞宮燈把殿宇照得如同白晝。
丹陛上的銅鶴嘴裡吐出嫋嫋香菸，混著殿外飄進來的雪氣和爆竹的硝煙味，把整個大殿籠罩在一層淡藍色的薄霧裡。
萬曆身穿十二團龍袞服，頭戴十二旒冕冠，端坐在須彌座上的龍椅裡。
座下丹墀兩側，文武百官按品級排班站立，從殿內一直排到殿外的丹陛上。
申時行站在御座下首第一排，手持象笏，神色恭謹，只是鬢角的白髮比幾個月前又多了幾縷，這些場景，萬曆在上面看得很清楚。
王錫爵、許國緊隨其後，六部尚書、都察院左右都御史、五軍都督府都督依次排列。
王用汲也在班次裡，他剛從雪地裡巡完粥廠回來，皮靴上的雪泥還沒幹透。
贊禮官高喊：“跪——”
百官齊刷刷跪倒。
申時行領頭，雙手將賀表舉過頭頂：“臣內閣首輔申時行等，恭賀陛下歲除辭舊，恭迎新歲。伏願陛下聖躬康泰，社稷永固，海晏河清，萬方來朝。”
“萬歲——萬歲——萬萬歲——”
山呼聲在大殿中迴盪，一層一層地湧向殿頂的藻井，又沉甸甸地落下來。
萬曆坐在龍椅上，面容平靜，右手虛虛地擱在龍椅扶手上，左手按著御案上的玉璽錦匣。
他聽著這海潮般的呼聲，目光從百官頭頂掠過，越過皇極殿敞開的殿門，越過漢白玉丹墀，越過承天門的城樓，落在遠處那片白茫茫的天際線上。
往年除夕朝賀，他的臉上多少會有些笑意。
但今年沒有。
不是因為不高興，而是因為他在等——等一個隨時可能傳來的訊息。
他抬手虛扶，聲音平穩：“眾卿平身！”
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