他認識申時行大半輩子，在內閣共事也有好幾年，極少見到這個人把腰桿挺得這麼直。
“元輔今日‘站直了’。”
王錫爵開口說道，語氣裡帶著幾分揶揄，“可不像往常的你啊！”
申時行把票擬放在案上，轉過身看著王錫爵。
他沒有笑。
“不是不像我。”
他搖了搖頭，聲音很平靜，但每個字都像是從很深的地方打上來的，“是以前沒有陛下這樣的皇帝，我也站不直。”
他走到案前坐下，把那份票擬重新看了一遍。
那十個字是他親手寫的——“臣等無異議，請陛下徑行。”
墨跡已經乾透了，在午後的陽光裡泛著暗沉沉的光。
“海剛峰遺言中說，‘天下還有許多事要做’。”
申時行的目光從票擬上移開，落在窗外那棵老槐樹上，突然想起了桂花樹。
桂花樹是海瑞在萬曆十三年南京都察院任上親手栽的，後來他走了，樹還在，並且在南京百姓的照料下，愈發茁壯。
“他當年說我‘和稀泥’，我自知沒錯。那個時候朝堂上針尖對麥芒，總得有人往中間站，把兩邊都拉住。要是我也下場站隊，朝堂早就打成了一鍋粥。內閣不是戰場，是調停之地。我站在中間，不是為了我自己，是為了讓這臺機器還能轉。”
他話語一頓，喉頭微澀，但只一瞬，語氣便重新變得沉穩堅定。
“但今日，我既站在首輔這個位置上，該挺直脊樑的時候，就絕不能彎腰。陛下比我能扛事，他敢把賬本攤在太陽底下，讓天下人看個明白。我這個做首輔的，若還在上頭糊一層遮羞的泥，後人不會記得申瑤泉曾做過首輔，只會記得他是個只會和稀泥、拖累大明朝腳步的庸臣。”
他把票擬收進抽屜裡，然後站起來，看著王錫爵和許國，語氣裡帶著一種很淡的堅定。
“我想留點東西給後人看。不是名聲，是規矩——是讓後人知道，在萬曆朝，內閣不只是和稀泥的地方。該站直的時候，內閣也能站直。”
值房裡安靜了片刻。
王錫爵沒有笑，許國也沒有說話。
然後王錫爵往前邁了一步，拍了拍申時行的肩膀。
這個動作他很少做。
在內閣裡，大家都是文官，講究的是進退有度，極少有身體接觸。
但他此刻拍得很用力，像是在把什麼無形的東西從自己身上拍進申時行的肩膀裡。
“元輔！”
王錫爵說，“這份旨意發下去之後，地方上的反彈不會小。你準備好了？”
“準備好了！”
申時行重新坐下來，鋪開一張空白票擬紙，“反彈來了，內閣扛。陛下把天捅了個窟窿，我們就不能只讓他一個人頂著。”
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