他這一次回話，不像是臣子在奏對，倒像是老師在說自己的學生，一個自己已經教了一年多、看著從六歲長到七歲的學生。
“回陛下！皇長子聰穎好學，性稟仁厚。經書背誦，幾可過目不忘。字雖稚嫩，然一筆不苟。臣教過不少學生，但極少見到七歲孩童能像皇長子這樣坐得住、聽得進、問得出。”
他頓了一下，然後說了一件課本之外的事：“昔讀《大學》‘民之所好好之，民之所惡惡之’時，皇長子曾問臣——‘若百姓所好與朝廷所好不同，當以誰為是？’”
殿內燭火跳了跳。
這句話像一顆石子扔進了平靜的湖面，漣漪一圈一圈地盪開。
萬曆的手指在御案上輕輕敲了兩下，停住了。
“臣當時答——”
郭正域繼續說，聲音不急不緩，“‘殿下日後讀了更多書，見了更多事，自會有自己的答案’，但臣回值房後，把這句話記在了功課本的扉頁上。臣以為，七歲小兒能問此事，足見仁心已萌芽。”
殿內安靜了很長時間。
銅壺滴漏的水聲一滴一滴往下砸，燭火偶爾發出一聲輕微的爆裂，把兩個人的影子在牆上晃一晃。
萬曆坐在御案後面，手指在徐學謨那道奏疏上輕輕按著，目光落在郭正域身上，又似乎穿過了他，望向更遠的地方。
仁心已萌芽。
他把這五個字在心裡默唸了一遍，然後開口，聲音很輕，像是在對自己說，又像是在對一個不在場的人說。
“朕當年在文華殿讀書的時候，張先生教朕《大學》，講到這一句，朕沒有問過這樣的問題。朕只問了——‘民之所好，是不是就是朕之所好？’張先生沒有回答。後來朕才明白，這個問題沒有答案，只有選擇。”
他收回目光，看著郭正域。
“皇長子比朕強。”
郭正域跪在地上，沒有接話。
他知道這句話不是讓他接的。
這是陛下在對自己說，在對那個當年在文華殿裡被張居正教著讀書的少年天子說。
“下去吧！”
萬曆擺了擺手。
郭正域行了一禮，退出殿外。
他走出乾清宮的時候，夜風迎面吹來，涼意透進官袍的領口。
他站在甬道上，回頭看了一眼窗紙上萬歷的側影，萬曆還坐在御案後面，一動不動的，像一尊雕塑。
東暖閣裡只剩下萬曆一個人。
他站起來，開始在殿中來回走動。
腳步在空蕩蕩的殿內迴響，從御案走到窗前，從窗前走到門口，再從門口走回御案。
他走得很慢，每一步都踩在青石地磚的接縫上，像是在用腳步丈量這五年來每一次在奏疏上寫下的“朕再想想”。
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