九月初，平壤大捷的硝煙尚未散盡，魏學曾的中軍大帳已從義州城南移至平壤城內。
大同江畔的柳樹被炮火削斷了不少，殘枝斷幹橫七豎八地漂在江面上，隨波緩緩打著旋。
城牆上被破城炮轟出的豁口還來不及修補，只臨時用沙袋和木柵堵住，但城頭的明軍軍旗已經在秋風中沒有間斷地飄了整整半個月。
帳中，魏學曾召集眾將，攤開朝鮮南部輿圖。
他的手指從平壤出發，沿著清川江、大同江一路南下，越過開城，最後停在漢城那個粗重的硃紅圈上，輕輕敲了兩下。
“平壤已下，倭軍第一軍團殘部南逃。據朝鮮義兵和斥候探報，豐臣秀吉已在漢城以北重新集結重兵，宇喜多秀家、小早川隆景統率各路人馬約六萬，依託漢城以北的山地與城防佈陣，企圖以重兵集團擋住我軍南下鋒芒。這一仗若是硬碰硬打下來，便是朝鮮戰場的決戰。拿下漢城，倭軍在朝鮮的脊樑骨就斷了；拿不下，倭軍隨時可能反撲。”
他抬起頭，掃了一圈帳中諸將——李如松、劉綎、陳璘、查大受、祖承訓、楊元，以及監軍陳效。
“李提督，你的前軍先行南下，兵鋒直指漢城。路上遇到倭軍小股部隊就吃掉，遇到倭軍主力就咬住不放，把他們的位置釘死在地圖上，然後飛報本督。本督要的不是你孤軍深入硬撼敵軍主力，而是讓你當鐵砧，把倭軍主力牢牢吸在你的正面。劉綎的左軍和陳璘的右軍就是本督手裡的兩把鐵錘，從東西兩側包過去。這六萬倭軍，本督要一鍋燴了。”
李如松抱拳一禮，動作乾脆利落：“末將明白！末將的前軍就是鐵砧，倭軍來多少人，末將都釘死在陣地上。”
魏學曾點了點頭，目光轉向劉綎和陳璘：“劉提督率左軍一萬人，從平壤出發後向東迂迴，走黃州、谷山，繞過倭軍正面防線，從漢城以東的楊根方向楔入敵軍側後。陳提督率右軍一萬人，沿漢江展開，水師封鎖江面，切斷倭軍的水上補給線和退路。本督率中軍主力隨後跟進，直插漢城正面。各部之間以快馬和號炮保持聯絡，軍報每兩個時辰互遞一次。誰先到位，誰先動手，不必等，但動手之後，立刻通報友軍。”
陳效站在魏學曾身側，展開一份更詳細的漢城以北山地輿圖，在上面用硃筆快速畫出了三路進軍路線。
硃紅的箭頭從三個方向匯聚到漢城，像三把刀同時刺向同一個心臟。
他補充道：“各位提督務必注意，倭軍在漢城以北的山地中設有大量鹿砦和陷坑，行軍時務必加強前哨探路。另外朝鮮義兵已在這一帶活動多日，他們都是本地人，熟悉地形，各部可就地徵召嚮導。”
眾將齊聲應諾，各自回營養精蓄銳。
九月初八，李如松率前軍一萬五千人從平壤出發，沿清川江南下。
遼東鐵騎的馬蹄踏碎了朝鮮北部秋日清晨的薄霜。
沿途收復數座被倭軍放棄的小城，一路上幾乎沒有遇到像樣的抵抗，小西行長的殘部早已逃過漢江，根本不敢回頭應戰。
李如松一路疾進，九月中旬便已越過開城，兵鋒直抵漢城西北約三十里處的碧蹄館。
碧蹄館是個小鎮，鎮子不大，卻扼守著漢城北上的最後一道山口。
鎮子依山而建，北面是一片開闊的河谷地，南面是連綿的山丘，山丘之間有一條官道直通漢城北門。
倭軍佔據這片山地已有月餘，在山頭上挖了壕溝、築了土壘，鳥銃手和鐵炮手居高臨下，官道兩側的樹林裡也埋伏了伏兵。
斥候探得倭軍前鋒約八千人在此佈防，主力正在漢城以北的山地中向此處靠攏。
宇喜多秀家和小早川隆景顯然把碧蹄館當成了阻擊明軍南下的關鍵隘口。
李如松立馬在河谷北岸，舉起千里鏡觀察了一會兒，放下鏡子對身邊的副將楊元說：“倭軍佔著高地，正面硬衝傷亡太大，但我們不打也不行。不打，魏帥的合圍部署就少了一塊鐵砧。傳令下去，搶佔東側那幾座山頭，把倭軍的注意力往東面引，同時正面構築陣地，把炮兵架在河谷北岸的土坡上，用炮火封鎖官道。我們不衝，但也不退，把倭軍主力釘死在這裡，釘到劉綎和陳璘的刀子捅進他們的後腰。”
接下來數日，李如松的前軍與倭軍在碧蹄館一帶展開了激烈的山地拉鋸戰。
倭軍仗著地利不斷嚮明軍陣地發起衝擊，一波接一波，武士的刀鋒在山林間閃著冷光，鳥銃的鐵砂打得樹葉簌簌往下掉。
明軍則依託炮火和火銃堅守陣地，陣型在炮火掩護下穩如磐石，任憑倭軍如何衝擊都不後退半步。
陣地幾次被倭軍突入，白刃戰在壕溝裡、土壘上、樹叢中反覆展開，每一寸陣地都反覆易手三四次。
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