二月的關東，殘雪未消。
江戶城北的鹿沼山中，德川家的別館依山而建，灰瓦白牆掩在松林深處，一條結著薄冰的小溪從門前蜿蜒而過。
別館的庭院裡，十幾個武士正在雪地中練習刀法，木刀破風的悶響和腳踩積雪的咯吱聲此起彼伏。
這些武士沒有穿德川家的正式具足，只著緊身短衣，但動作整齊劃一，進退有度，招招都奔著要害去，每一刀都帶著戰場上才能磨出的殺氣。
德川家康正坐在廊下，面前擺著一壺新煎的茶，手裡捧著一卷兵書，但目光不在書上，而在庭院裡那些練刀的武士身上。
他今年五十多歲，體態有些發福，眼角的皺紋像刀刻的一般深，但那雙眼睛依然清明如水，透著一個在亂世中活下來並且笑到最後的人才會有的冷靜和精明。
“殿！”
家臣本多正信正坐於他側後方半步之處，手裡捧著一封剛送到的書信，“陳布政使又來信了，催促我們遣散‘協助治安’的武士隊。這是兩個月內第三次來信。信上說，按照天朝詔令，各藩軍隊一律解散，由明軍統一負責防務。德川家的‘治安隊’，也該撤了。”
德川家康沒有回頭，也沒有接信，只是端起茶碗，輕輕呷了一口：“信上怎麼說？”
“措辭比前兩次嚴厲！陳布政使說，已接到密報，德川家的治安隊超過兩千人，還配備了鐵炮和戰馬，遠超維持地方治安所需。若下月再不遣散，將以抗命論處。”
“那你就回信，說正在遣散，請天朝寬限時日。”
德川家康的語氣平淡如水，像在說一件再平常不過的家常事。
本多正信猶豫了一下，壓低聲音道：“主公，我們真要永遠臣服於明朝？”
庭院裡，一個年輕武士練完一套刀法，收刀站定，汗水和融雪混在一起，從鬢角淌到下巴。
他轉過身，朝廊下的德川家康深施一禮，眼中滿是崇敬。
德川家康微微點頭，示意他退下。
等庭院裡的人散了，他才緩緩開口。
“時間還長。”
他只說了這四個字，便不再言語。
庭中的老松在寒風中輕輕搖晃，松枝上未化的積雪簌簌落了一地。
與此同時，在九州南部的山區，另有一種暗潮正在湧動。
薩摩北部的崇山峻嶺之間，一支由舊島津家武士與豐臣氏殘兵拼湊而成的武裝，仍盤踞在幾處廢棄的山寨之中。
人數約有五六百，為首的是一個叫山本三郎的浪人。
此人曾是小西行長麾下的鐵炮足輕，九州戰敗後輾轉奔逃，聚攏了一批不肯降服明朝的舊武士，結寨自保，專事襲擾。
這夥人熟悉地形，出沒無常，白天藏匿於山林深處，夜裡才摸黑下山，專挑明軍從博多港向薩摩前線運送糧草軍械的騾馬隊下手。
他們不攻堅，不戀戰，搶完便走，一入深山便如魚入水，蹤影難覓。
即便是上次李如松親自部署的清剿，也沒能將其徹底剷除。
大明官兵幾度進山搜捕，不是撲空，便是隻剿到幾處空寨，連山本的影子都沒摸到。
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