藥棚底下的敲擊沒有重複。趙孟秋帶人扒開燒塌的地磚，氣孔裡只剩一截沾泥的銅管。管口嵌著簧舌，方才的三聲是梁木墜落時壓動皮囊，氣流撞出來的。謝觀星把暗號也做成了機關，既能召人，又能把追兵引進這條只能爬行的死路。
許渡被押在雪地上，臉側貼著融化的人皮膠。他聽見三聲暗號時先有動作，右手小指往掌心彎了一下。方硯看得清楚，扯開他的袖口，腕內果然刺著九個細點，其中三點已被刀尖劃爛。
“白狼河、雁回祠、黑風隘。”方硯將九井冊攤在木箱上，“破一井，毀一點。你們拿自己的皮當賬。”
許渡不答。
陸峰坐在半截門檻上，林婉兒正用細針封他胸前兩處穴位。每一針落下，右腿都像從凍河裡撈出來，先是毫無知覺，繼而泛起密密麻麻的刺痛。他沒有低頭看針，只問許渡：“第四點為何沒有劃？”
許渡的手腕上，靠近脈門的第四顆刺點依舊完整。
“皇城井若已開，你該劃掉它。你沒有，是因為你也不知道誰開的。”陸峰把那塊暗龍素絹放到他面前，“有人借魏忠原的名，搶在謝觀星前頭動了井。你們留在落雁關，不只是奪關，也是在找回去的路。”
許渡咬住牙，目光卻越過素絹，落在九井冊封皮上。封皮原本被白狼河水泡過，邊角捲起。林婉兒取來熱石烘乾時，夾層裡滲出一線硃紅，像細血沿紙脊爬行。她剖開封皮，裡面並非藏字，而是壓著九根頭髮絲粗細的赤銅線，彼此纏繞，末端各黏一粒星砂。
其中四粒已黑。第五粒正慢慢發熱。
“這不是記井的冊子。”林婉兒以鑷子夾起銅線，隔著布仍被燙得手指一縮，“是九口井彼此報信的東西。哪裡有砂動，冊裡便熱。”
陸峰看向許渡：“其餘星井能把什麼送進皇城？”
許渡閉眼不答。蘇青梅走到他身後，沒有拔刀，只將那塊揭下的人皮搭在他肩上。薄皮還帶餘溫，貼住頸側時，許渡猛地一顫。
“你替謝觀星戴過誰的臉？”她問。
“死人。”
“孫五還活著。”
許渡眼皮動了動。那名會吐女帝聲音的傷兵已被林婉兒取出簧片，雖然昏睡，脈息卻穩。許渡穿軍醫衣給他換藥時，割的是別人耳皮，借的卻是他的傷號。落雁關裡每一張被他們拿來用的臉，都有一個尚在喘氣的人。
“謝觀星答應過你們，事成後換回自己的臉？”蘇青梅將人皮從他肩上扯下，丟進殘火，“膠燒三次便縮，第四次會粘進肉裡。你的耳根已經爛了。他沒打算讓你回去。”
許渡沉默許久，忽然道：“水。”
方硯遞過去一碗。許渡沒喝，只盯著碗麵：“九井不運人，運水。星砂沉在井底，平日不動。一井點火，其餘各井將浸過藥砂的水壓過去。皇城地勢低，宮下那口吃八方來水。只要北邊幾口還活著，關井也能灌死一座城。”
“第五粒為何發熱？”
“落雁關下有兩條水路。明井供軍民，暗溝通舊冰窖。監正拿到星鑰，便能開閘。”
許渡說完便把臉偏開，像是隻肯交代到這裡。方硯卻將那碗水端到他鼻下，水面映著腕上九顆刺點：“你求水，不是口渴，是想看水有沒有變色。若黑水已經進關，你自己也逃不了。謝觀星連你一併算進了祭井的人數。”
許渡喉頭動了一下。他在欽天監學了多年測漏刻、辨水色，自信比邊軍早一步察覺，可碗中那一絲淺紅已從邊緣漫開。他伸手想打翻，被方硯抬腕避過。
“你若真想活，便說暗溝有幾個出口。”
“三個。”許渡終於道，“冰窖、馬廄，還有陳毅舊宅的枯井。監正不會走舊宅，那邊埋過死人，井壁塌了半邊。”
陸峰看著他：“你親眼見過塌井？”
許渡答不上來。謝觀星告訴門下的話，有真有假，連逃路也只肯給一半。這點遲疑替眾人省了再分一隊去舊宅的兵力。
話音未落，甕城西側響起銅鑼。守水閘計程車卒奔來，靴底全是溼泥：“大人，關內水渠忽然轉黑，老閘的鐵鏈被人割斷了！”
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