潘敬的手停在半空，眼中閃過一絲不悅，又化為無奈：“表妹還在怪我？那夜的事我真的是無心的，我只是一時糊塗，說了些混賬話……你若還不解氣，打我罵我都行，只求你別這樣糟踐自己。”
方琳琅咬著嘴唇，眼淚在眼眶裡打轉：“我……我沒有怪表哥。”
“那就好。”潘敬嘆口氣，“表妹，如今這世道，女子生存不易。你被劉家退婚，名聲受損，往後……怕是難了。”
這話又在方琳琅心中的傷疤上加了一把鹽。
她何嘗不知道？這些日子她連門都不敢出，就怕看見別人異樣的目光，聽見那些指指點點的議論。
“不過你放心。”潘敬話鋒一轉，“只要有我在一天，就不會讓你受委屈。這方家的家產我會替你好好守著，等你將來尋個好歸宿。”
他說得極為誠懇，方琳琅心中卻湧起一股不安。父親臨終前那句“你不是潘敬”，這些日子一直在她腦中迴盪。她偷偷觀察過潘敬，越看越覺得陌生，這個溫文爾雅的表哥，和記憶中那個靦腆羞澀的遠房表侄，似乎不是一個人。
可她不敢問。如今的她，除了這座空蕩蕩的大宅，已經一無所有了。
“謝謝表哥。”方琳琅低聲道，轉身匆匆離開。
看著她倉皇的背影，潘敬臉上的溫柔瞬間消失，換上了冰冷的嘲諷。
“蠢貨。”他輕蔑地吐出兩個字，坐回書桌前，拉開抽屜取出一疊地契房契。
這些都是方家的產業：鎮上三間鋪面，城外五十畝良田，這座三進大宅，還有幾個莊子。粗略算算，少說值五千兩銀子。
潘敬的手指輕輕撫過那些紙張，眼中閃著貪婪的光。他想起自己從前過的日子——破廟裡棲身，靠抄書勉強餬口，冬天凍得手腳生瘡，夏天被蚊蟲咬得滿身包。那些富家公子哥兒，錦衣玉食，出入車馬，何曾正眼看過他？
“都說讀書人清高，可清高能當飯吃嗎？”潘敬冷笑，“我趙元寒窗苦讀十幾年，三次落第，受盡白眼。你們這些有錢人輕輕鬆鬆就能得到一切，憑什麼？”
他手指收緊，將地契捏出了褶皺。
“方鴻，你不是看不起我嗎？現在你的家產都是我的了。你的兒子死了，女兒名聲毀了，你方家絕後了！哈哈，哈哈哈……”
低沉的笑聲在書房裡迴盪，像夜梟的啼叫。
——
頭七過後，潘敬開始“整理”方家產業。
他先去了布莊。布莊的陳掌櫃在方家幹了二十年，是個老實人，見潘敬來忙迎上來：“表少爺來了。”
“陳掌櫃不必客氣。”潘敬擺擺手，在賬房坐下，“姑父走了，鋪子的事不能沒人管，你把最近的賬本拿來我看看。”
陳掌櫃應聲去取。潘敬環視這間賬房，牆上掛著方鴻親筆寫的“誠信為本”四個大字。他盯著那幅字，嘴角泛起一抹譏誚。
賬本拿來後，潘敬裝模作樣地翻了翻，皺起眉：“陳掌櫃，這上個月的進項怎麼比前個月少了三成？”
“這……”陳掌櫃面露難色，“老爺病重那段時間，好幾個老主顧被錦衣閣挖走了。再加上老爺過世，有些生意夥伴覺得方家前景不明，就不來往了。”
潘敬合上賬本，嘆了口氣：“這也難怪。這樣吧陳掌櫃，你年紀也大了，操勞一輩子不容易。我給你五十兩銀子，你回家養老吧。”
陳掌櫃一愣：“表少爺，這……我才五十一，還能幹幾年。再說這鋪子是老爺一輩子的心血，我答應過老爺要替他守好的。”
“守好？”潘敬抬眼看他，目光銳利，“你守得鋪子生意一落千丈，這也叫守好？”
“那不是我的錯啊！”陳掌櫃急了，“是時運不濟……”
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