十四歲的陳玄生在心裡算了一筆賬。景國一年國庫收入折黃金大約兩萬兩。五萬兩——兩年半的全國賦稅，不算養兵的，不算修路的，不算給官員發俸祿的。純剩下的。這是一道算術題。如果他要每年從國庫中擠出兩萬兩黃金的結餘，他需要在養兵、修路、賑災、宗廟祭祀、官員俸祿這五條硬線上各砍多少？養兵不能動——邊軍一年少三成糧餉，胡騎第二年春天就開始越境。修路不能動——驛道斷了，靈石運輸的整個物流鏈就斷了。賑災不能動——饑民一旦造反，鎮壓成本遠高於放糧。宗廟可以動一些。官員俸祿可以拖。關鍵不在能砍多少——在於哪些砍完之後反彈最小、反應最慢。他把五條線在心中依次排了一遍，然後歸到兩個數字：能砍的，和不能砍的。兩個數字的差，乘上多少年——這就是他需要的時間。
他算完了，臉上沒有任何表情。
等我三年。
駝背挑了挑眉。想說點什麼——大概是你知不知道五萬兩黃金是多少？。但沒說出口。他看到了那雙眼睛。沒有衝動，沒有逞能，沒有任何可以歸類為的東西。只有一個賭徒看完底牌正在算賠率的樣子。
金蟬派的規矩——買測靈石之前，先籌夠錢。
知道。
還有一件。金蟬派不收來歷不明的錢。拿不出黃金，可以用別的付。
什麼？
訊息。金蟬派靠訊息活著。邊境駐軍分佈，鄰國糧草調撥路線——任何你願意賣的東西。訊息比黃金值錢。
陳玄生沉默了片刻。駝背老頭把訊息比黃金值錢這句話說得很輕。像隨口一說。但他沒有立刻接話——他在算另一件事。金蟬派為什麼需要邊境駐軍分佈？不是要去打景國——一個修仙門派打凡人國家不需要駐防情報，一架飛劍就夠了。他們需要的是在這個區域的整體勢力分佈——景國的駐軍跟梁國的不一樣，梁國的跟胡人的不一樣。他們是在把景國的駐軍情報當籌碼，去更大的棋盤上做交易。景國在他們手裡是一枚子。
你要什麼訊息？他的聲音沒變。
不急。客人先回去想想——你能賣什麼？下次來，帶你的價碼。黃金還是訊息？
簾子落下。雪繼續下。
駝背在櫃檯後面坐了很久。他在這行幹了二十年，見過來買訊息的王公貴族、江湖術士、亡命之徒。多數人一聽說賣訊息，要麼嚇退，要麼假意應承然後消失。這個少年不一樣——駝背說完訊息比黃金值錢之後，那個少年的眼睛動了。心思在腦子裡跑完了好幾圈，落回到臉上只剩一個決定。
三年後。十七歲的陳玄生再次走進那家雜貨鋪。他把三張紙放在櫃檯上。一張黃金抵押清單，一張景國北境三座軍鎮的駐防輪換表——真實資料精確到時辰，一張鄰國樑國今年的秋糧調撥路線圖——同樣真實。
駝背把駐防表拿起來看了很久。
你知道你賣的是什麼？
知道。
如果這些落到梁國人手裡——
那是你們金蟬派的事。我賣的是訊息。不是良心。
駝背看著他。這個十七歲的青年遞駐防表的時候，手指是穩的——因為他在遞之前就想好了。金蟬派拿這些訊息幹什麼不重要，重要的是他需要那張測靈石。用別人的損失買自己的路，這道選擇題他做完了。手指就穩了。
那年冬天，北境一座邊貿小鎮被鄰國騎兵突襲。死了七十多個人。朝堂上沒人把它和陳玄生的訊息聯絡起來。
邊境衝突的軍功落到一位年輕校尉頭上——他安插在兵部的人。
兩件事是同時發生的。死人是代價，軍功是收益。他把代價寫在暗碼賬本之外的某個位置——在腦子裡。記了。但不看。
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十五歲春天。沈太傅的兒子死在北境。
沈明遠，太傅獨子，二十八歲，兵部五品郎中。他跟陳玄生沒過節，甚至敬佩他——說過太子是景國三代以來最聰明的儲君。但他查到了一些不該查的東西：幾份邊境軍報送抵記錄，三批貨物從北境入關後繞過了戶部查驗，接收人用假名，貨最終進了內庫。順著線往下挖——經手人都是東宮的人，再往下是金蟬派的名字，那家雜貨鋪。
他不是壞陳玄生的事。他是不信。不信一個他從小看著長大的、跟自己一個棋盤上下過棋的孩子，在賣自己國家的駐防情報。所以他去找他，想聽解釋。
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