二十三歲那年，陳玄生命人從黑市買到了一枚測靈石。殘損的，邊緣有道裂口。掮客說能用一次，測完就碎。
從十四歲在金蟬派雜貨鋪聽到五萬兩黃金那個數字的雪夜，到二十三歲把一隻手按在這枚殘破石頭上，他用了九年。九年裡他把十七份軍糧貪墨證據變成了自己的第一份槓桿：用張敏之的內疚修了北境第一段驛道。用梁國和景國五年的和平視窗掩護邊境訊息網的鋪設。用那七年攢下的每一塊靈石碎片養著自己的第一道暗網。他不信直線。直線能通的路，前人早踏遍了。剩下來的路全是彎的。
測靈石亮起來的時候，那團青綠色的光極其微弱，像螢火蟲的尾巴。太傅不在了。王忠在旁邊。老太監咳了一聲，斟酌著措辭：陛下，這光似乎不算特別明亮。老奴聽說仙人的靈根，至少該有燭火之光……
有光就行。陳玄生把手收回來。暗一點怎麼了？亮的人多，暗的人少。少的路反而好走。
王忠沒說出話來。年輕的皇帝說這話不像自我安慰，像在做判斷。那雙眼睛裡沒有興奮，是賭徒看了底牌正在算賠率。
不是自欺欺人。是判斷。下品靈根在別人手上是殘次品。在他手上，是一個可以透過來彌補的問題。
有光就走。他補了一句。七歲在太廟裡踮腳看石頭就學會了。第一次夠不到的東西，換個凳子。第二次換太師椅。第三次用手指擦灰。第四次就有了決定。
從那天起，陳玄生開始變賣景國。國庫金銀，邊境賦稅，王室田產，礦山開採權，全部變成靈石碎塊、丹藥、幾本從黑市掮客手裡輾轉抄來的基礎功法。滿朝文武磕頭磕到額頭滲血：舉國之力供養一人修仙，江山社稷怎麼辦？
他不看那些磕頭的人。他在看北邊。穿過大殿正門，穿過廣場，越過城牆。雪山還在那裡。
他算過。景國沒有他，換一個國王，百姓照常種田交稅生兒育女。但如果他不走，二十年後他會變成第二個老王。躺在龍床上，望著雪山，死之前還在問山後面是什麼？
走通了，給三百年後的景國留下一個傳話：有一個人曾經走出去過。值不值？他算過賬。值。
每賣一塊田，在心裡記一筆：這塊田養了三百戶農民，沒了之後他們要麼逃荒要麼造反。記完。繼續賣。
他在暗碼賬本最後一頁寫下了一行沒有人能看懂的字：萬物有債。我不是例外。
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二十五歲夏天。有人想殺他。
三個刺客。一個是禁軍左衛的退役老兵，鄭桓舊部，不要錢，只認血。一個是張敏之從南方派來的死士，專業殺手。一個是張敏之花重金僱的江湖殺手，叫鬼手羅三。三條線互不知情，同一個夜裡，摸進了皇宮。
三撥刺客撞在了同一天晚上。張敏之在南方隱忍了六年，等到了一個破綻：陳玄生身邊的護衛力量因北境賑災被調走了一批。這是他在黑市上花八千兩買到的最新訊息。但張敏之不知道的是，這條訊息是陳玄生自己放出去的。從他決定變賣景國的那天起，他就知道滿天下想殺他的人排著隊。與其等一個不知道什麼時候來的刺客，不如製造一個假破綻。把護衛調走，放訊息到黑市，守株待兔。沒有人能猜到一個皇帝會用自己當誘餌。
陳玄生活下來，靠他枕頭底下壓了十五年的匕首。
第一個刺客翻窗進來，落地無聲。匕首的靈石層忽然溫熱。腰間一枚黑市護身符上殘留的一點靈力被觸發了。陳玄生睜開眼，手已握在刀柄上。
搏殺很短。他沒有喊人。第一個刺客被捅穿了頸動脈。他刻意不刺心口。頸動脈拔刀更快。第二個刺客進來查探，被匕首擲向銅鏡反彈的月光閃了眼。閃眼的半息，夠他掐住對方的喉結。
第三個人在房頂上聽到了禁軍的腳步聲。匕首感應到第一道靈力殘餘時，牽動了床頭的細繩，隔壁鈴鐺響了。禁軍應鈴而來。這是他十歲設計的第一版刺殺應對方案。十五年過去，改到第七版。
第三個刺客翻過殿頂往城牆跑。跑到牆根下，城牆上站了一排火把。城防營的眼線，三個月前就布在了那裡。
第三個人是唯一活口。
陳玄生天亮後去了天牢。他先讓刑部提人。提誰？城防營三個眼線的彙報。根據彙報，羅三在城牆上被攔下時，第一反應是問我娘子不知道我來這吧，沒有拼死不降。羅三有家眷。有家眷的刺客，怕的是死了以後家人出事。然後他又調出了羅三五年來的行動記錄，金蟬派訊息網的回購。一個叫羅三的殺手，近三年固定在南方某縣接單，結完單就回家。進一步確認：有家。老婆和女兒。陳玄生在天牢門口停了一停，把要說的每一句話在心裡全部排好。先說什麼，後說什麼，說到哪一步對方會崩。然後才走進去。
牢房地上鋪著稻草，牆上掛著刑具。刺客被鐵鏈吊在牆上，身上的黑衣還沒換。他手裡拿著那把匕首，上面還沾著第一個刺客的血。
誰僱你來的？
沒人僱。老子跟你有仇。
陳玄生看了他一會兒，把匕首收回腰間。你是江湖人。拿錢辦事。你不認識我，連我長什麼樣都是今晚才看到的。你的僱主是誰？你不說我也能查。刑部慢慢查，三年五年都行。你在牢裡等著。
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