“潛蛟”號潛艇在深海中無聲潛行，如同一條傷痕累累的巨鯨，朝著東南方向緩緩駛去。舷窗外，是永恆的黑暗與偶爾游弋而過的、因深海靈能輻射而產生畸變的發光生物，它們扭曲的形態在潛艇燈光下投出怪誕的影子，彷彿在凝視著這艘載著沉重秘密與希望的金屬造物。
艙室內，氣氛凝重而疲憊。藥師（醫生）和葉蟬剛剛完成對阿武的緊急處理。阿武胸骨斷了三根，內臟也有出血，若非他體質強悍且突破力之枷後生命力遠超常人，加上葉蟬木屬性靈能的持續溫養，恐怕早就撐不住了。此刻他依舊昏迷，但氣息平穩了許多，被妥善固定在擔架上。葉蟬臉色蒼白，額角帶著細密的汗珠，長時間輸出靈能讓她消耗巨大。
磐巖（老K）抱著他那臺從歸墟順出來的、佈滿焦痕和凹痕的能量護盾發生器殘骸，靠著艙壁打盹，但即便在睡夢中，粗壯的胳膊也緊緊環抱著它，彷彿抱著稀世珍寶。夜梟（猴子）則在仔細檢查著所剩不多的武器和裝備，嘴裡叼著一根壓縮能量棒，眼神警惕地時不時掃過角落裡昏迷的代行者Z-7。
Z-7被特殊的合金鐐銬鎖在管道上，那是“潛蛟”號上原本用來固定危險貨物的裝備。他臉上的幽綠紋路己經黯淡了許多，但並未完全消失，呼吸微弱而紊亂，眉頭緊鎖，彷彿在噩夢中掙扎。墨衡坐在他不遠處，手裡拿著一個便攜記錄儀，試圖從他無意識的囈語中捕捉有價值的資訊，但那些破碎的古語詞彙難以連成完整的意思。
蘇曉蜷縮在李默身邊，身上裹著毯子，己經睡著了，但小手依然緊緊抓著李默的衣角，小臉上還殘留著驚悸。她胸前的“星穹龍庭”碎片掛墜，散發著柔和穩定的微光，彷彿在安撫著她的心神。李默靠坐在艙壁，閉目調息，手中握著完整的“裁斷”。古劍入鞘，但李默能清晰地感覺到劍身傳來的、如同血脈相連般的律動，以及其中蘊含的、浩瀚如星海的資訊流。那是完整的“斬之道”傳承，以及那位上古劍主殘留的部分記憶和感悟。他需要時間消化，但現在，他必須先恢復體力，應對接下來的未知。
江嵐坐在駕駛位附近，與海生低聲交流著航線與曙光城的情報。青鳶獨自坐在遠離眾人的角落，背對著所有人，肩膀微微聳動，似乎在忍受著極大的痛苦。她體內的“後門”在歸墟深處被強行衝擊，雖然暫時沉寂，但反噬遠比想象中嚴重，如同有無數細針在骨髓和神經中穿刺，更重要的是，一種冰冷的、被窺視的異樣感，如同跗骨之蛆，始終纏繞著她。她不敢放鬆，不敢沉睡，生怕一旦失去意識，那個東西就會徹底甦醒，奪走這具身體的控制權。
“距離曙光城外圍警戒區還有大約三十海里。” 海生盯著聲吶和僅存的部分電子海圖，低聲道，“但情況不太對。按照我們之前得到的訊息和守夜人提供的座標，曙光城所在的舟山群島海域，應該佈設有嚴密的聲吶陣列和自動防禦平臺，可我們進入這片海域己經有一段時間了，聲吶一片死寂，沒有探測到任何人工造物的訊號反饋。”
江嵐眉頭緊鎖：“有幾種可能。一，他們的防禦系統因為能源或蝕心體襲擊癱瘓了。二，他們刻意關閉或隱藏了外圍防禦，避免吸引某些東西的注意。三……” 她頓了頓，聲音更沉，“內部出了問題，防禦系統被從內部破壞或接管了。”
無論是哪種可能，都預示著曙光城的情況不容樂觀。
“提高警惕，準備上浮至潛望鏡深度，觀察海面情況。” 江嵐下令。
“是！” 海生熟練地操作著潛艇。這艘“潛蛟”號是病毒爆發前最新型號的試驗艇，搭載了不少黑科技，包括部分基於流亡者遺留技術改良的靜音和探測系統，才能在末世後的海洋中穿梭至今。
潛艇緩緩上浮。透過潛望鏡，昏暗的天光映入眼簾。外面正是黎明前最黑暗的時刻，天空陰沉，飄著淅淅瀝瀝的小雨。海面平靜得有些詭異，看不到任何船隻的燈火，只有遠處朦朧的、如同巨獸脊背般的群島輪廓。
“不對勁，太安靜了。” 江嵐透過潛望鏡觀察著，“沒有巡邏艇，沒有瞭望塔的燈光，甚至連常見的、被靈能吸引聚集的海洋變異生物的躁動都沒有。”
就在這時，一首安靜沉睡的蘇曉突然嚶嚀一聲，猛地坐起身，小臉煞白，大口喘著氣，胸前的碎片掛墜驟然亮了一下。
“曉曉，怎麼了？” 李默立刻警覺，將她摟入懷中。
“有……有東西在哭……好多人在哭……好痛苦，好害怕……” 蘇曉緊緊抓住李默的手臂，聲音帶著哭腔，大眼睛裡滿是驚恐，“還有……很冰冷、很貪婪的‘視線’……在看著這邊……”
“靈覺感應？” 江嵐立刻回頭，“能確定方位和距離嗎？”
蘇曉努力感知了一下，顫抖著指向一個方向：“那邊……島上……有很多很多痛苦的情緒，像……像火焰在燒……還有，海里……很深的地方，有東西……在‘看’著我們，很冷……”
眾人心中一凜。蘇曉的靈覺感知一向精準，她的預警從未出過錯。
“深海有東西在窺視？是‘園丁’的清理單位？還是別的什麼？” 墨衡臉色凝重，“歸墟剛剛崩塌，如果是‘園丁’的清理程式，反應不會這麼快吧？除非……”
“除非它們本來就在附近，或者，曙光城內部早就被滲透了。” 青鳶沙啞的聲音響起，她不知何時轉過了身，臉色比剛才更加蒼白，但眼神卻銳利如刀，“‘行星吞噬者’協議啟用，不僅僅是派遣新的清理單位，也可能啟用所有預先埋設的‘清理協議’和潛伏的‘歸化者’。曙光城作為人類最大的抵抗據點之一，一定是重點目標。”
彷彿是為了印證她的話，潛望鏡的視野邊緣，突然捕捉到遠處的海面上，升騰起數道細小的、拖著尾焰的光芒，朝著天空射去！
“訊號彈？不……是小型導彈！” 海生驚道。
緊接著，遠處群島的某個方向，亮起了數團爆炸的火光，即使在昏暗的黎明前也清晰可見！沉悶的爆炸聲即便隔著海水和潛艇外殼，也隱隱傳來！
“交火！島上有戰鬥！” 江嵐臉色一變，“是內部叛亂，還是外部攻擊？”
“上去看看！小心接近，保持隱蔽！” 她果斷下令。
“潛蛟”號如同幽靈般，悄無聲息地朝著爆炸發生的島嶼方向潛行。越是靠近，蘇曉的情緒就越發不安，她緊緊抱著李默，身體微微發抖。李默能感覺到，她不是在害怕，而是在承受某種……來自大量生命劇烈情緒波動的“共鳴”衝擊。這孩子的靈覺天賦，在頻繁使用和壓力刺激下，似乎正在以驚人的速度成長，甚至開始有些不受控制地接收外界情緒了。
島嶼的輪廓在視野中逐漸清晰。那是一座原本應該佈滿防禦工事、燈火通明的大型島嶼，此刻卻顯得異常昏暗，只有零星的火光和爆炸的光芒在閃爍。島嶼的碼頭區域一片狼藉，幾艘傾覆燃燒的船隻殘骸還在冒著濃煙。岸邊似乎有簡易的防禦工事，人影綽綽，槍聲和爆炸聲不斷傳來，但聽起來有些稀疏，抵抗似乎並不激烈。
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