“煞淵”對黑風沼澤的襲擊，如同投入滾油的冰水，在北原聯盟這口大鍋底部，激起了更多、更混濁的油花。表面的忙碌與肅殺之下，是愈發洶湧、難以控制的暗流。
邊境的聯軍在蒼狼的指揮下，迅速進駐黑風沼澤周邊區域，清剿了幾股零星冒頭、疑似“煞淵”外圍的煞氣怪物，也擊斃、擒獲了一些行蹤詭秘、身上帶有煞氣痕跡的“探子”或“信徒”。蒼狼甚至親自出手，與一股由煞氣凝聚、實力接近化神期的“煞魔”短暫交鋒，將其擊潰（未能徹底擊殺）。聯軍穩住了邊境防線，展示了聯盟的力量，也初步蒐集到了一些關於“煞淵”活動方式的零散情報。
然而，襲擊帶來的恐慌與猜忌，卻如同瘟疫，在北原內部，尤其是那些本就對聯盟心存疑慮、或與混沌宗、天狼皇城有隙的勢力中，迅速蔓延。
“看吧！我就說這所謂的聯盟靠不住！連自己眼皮子底下的部落都保護不了！”
“煞淵如此猖狂，聯盟反應如此遲緩（在他們看來），定是內部爭權奪利，無暇他顧！”
“那陳平，還有天狼皇，只顧著在皇城裡爭權奪利，瓜分好處，哪管我們這些邊陲小部的死活？”
“說不定……這煞淵，就是他們引來的，好藉機清除異己，加強控制！”
“我們部落當年何等強盛，如今卻要聽從一個外人（指陳平）和一個懦弱皇者（指天狼皇）的號令，連自家兒郎都要送到那什麼聯防軍去當炮灰！這口氣，實在咽不下！”
類似的言論，在聯盟各處，尤其是那些遠離皇城、地處偏遠、或傳承古老的妖族部落中，私下裡流傳甚廣。一些在盟會上被迫屈服、心中怨氣未消的勢力，如嘯月狼部、黑水澗、青丘山、金翅大鵬部的殘餘勢力，以及一些本就對天狼皇統治不滿、或對混沌宗崛起心懷嫉恨的部落，開始暗中串聯，蠢蠢欲動。
他們聚集在幾個相對隱蔽、且對聯盟新政牴觸強烈的部落中，以“復我妖族榮光”、“反對人族統治”、“抵制苛捐雜稅（指貢獻點體系）”等為口號，秘密結社，互通聲氣。雖然還不敢公然打出反旗，但已經開始囤積物資，秘密訓練私兵，並試圖拉攏、煽動那些對聯盟現狀不滿的中小部落，甚至……與某些外部勢力，進行隱秘的接觸。
天狼皇城與混沌宗的密探，並非毫無察覺。葉清雪執掌的貢獻評定司，在稽核各部落物資交易、任務接取時，已發現數起異常。蒼狼的聯合防禦司，也從邊境巡邏與聯防軍內部，察覺到一些不正常的調動與串聯跡象。仲裁與監察司也收到了數起關於某些部落“行為不軌”的匿名舉報。
然而，聯盟初創，法度未嚴，證據不足，且牽一髮而動全身。若貿然以強硬手段鎮壓，恐會激化矛盾，將那些尚在觀望的部落徹底推向對立面，甚至引發聯盟內戰，正中“煞淵”與外敵下懷。因此，陳平與天狼皇、枯木老祖商議後，決定暫時隱忍，加強監控，收集證據，分化瓦解。一方面，透過貢獻評定司，對某些可疑部落的“貢獻”稽核更加嚴格，資源配額進行隱性控制；另一方面，由仲裁與監察司派員，以“巡查”、“調研”為名，進駐這些部落，明察暗訪；同時，暗中調動可靠力量，加強對重點人物與區域的監控。
然而，樹欲靜而風不止。內部的暗流尚未平息，外部的壓力，已接踵而至，且更加露骨、更具威脅。
首先是中州。太一仙門紫陽真君的“慰問”與“暗示”之後，中州百宗聯盟內部，對北原聯盟的態度，出現了明顯的分裂。以太一仙門、天劍宗等為首的一派，主張“接觸、合作、滲透、控制”，認為北原聯盟已成氣候，強行敵對得不償失，不如積極參與其中，利用貿易、技術、文化輸出等手段，逐步擴大影響力，甚至扶持代理勢力，從內部影響乃至掌控聯盟走向。這一派以紫陽真君為代表，態度相對“溫和”，但所圖更大。
而以御獸山、天火教等為首的另一派，則態度強硬，主張“遏制、分化、打壓”。他們認為北原聯盟的成立，尤其是以混沌宗為主導、打破種族壁壘的“新秩序”，是對中州人族傳統優勢地位與“非我族類其心必異”觀念的嚴重挑戰。若不加以遏制，任其發展，必將威脅中州在下界的領導地位，甚至可能引發連鎖反應，導致下界格局徹底洗牌。這一派在明面上暫時被紫陽真君壓制，但暗地裡小動作不斷。有證據表明，御獸山、天火教等勢力的暗探，已秘密潛入北原，並與北原內部那些反對聯盟的勢力，進行了接觸，甚至可能提供了某些“資助”或“承諾”。
西域佛國內部，同樣存在分歧。以大昭寺慧明首座為首的“親聯盟派”，基於對“煞淵”等“異界邪魔”的共同警惕，以及佛門“普度眾生”、“維護秩序”的理念，積極支援與北原聯盟合作。但以小雷音寺、金剛院等為代表的“保守派”或“本土派”，則對北原妖族抱有根深蒂固的戒心，認為與“妖孽”結盟，有損佛門清譽，且擔心北原聯盟坐大後，會擠壓西域佛國在北原的傳教與利益空間。兩派在西域佛國內部爭執不休，使得西域對北原聯盟的支援，顯得並不那麼穩固。
東海的反應最為詭異。散修聯盟在滄溟真人的影響下，大體保持與北原聯盟的合作態度，但也僅限於商貿層面，對軍事、政治聯盟興趣不大。而原本應該對混沌宗恨之入骨的東海龍宮殘黨，卻異常地“安靜”，甚至有些“銷聲匿跡”。但陳平透過特殊渠道（混沌鍾對龍族氣息的敏感，以及“萬龍歸海佩”殘片的隱約感應）得知，東海深處，似乎有更加古老、更加隱晦的龍族氣息在甦醒，或是在進行某種隱秘的儀式。同時，東海一些深海絕地，近來“異動”頻發，有漁民和低階修士聲稱看到了“巨大的陰影”與“非此界的詭異光芒”。這讓他聯想到了“煞淵”可能的海上通道，或是……其他未知的威脅。
最讓陳平在意的，依舊是那來自“上界”的目光。自聯盟成立、尤其是“煞淵”襲擊事件後，那幾道投向下界的視線，似乎變得更加“專注”，甚至偶爾會閃過一絲細微的、難以解讀的“波動”。陳平能隱約感覺到，這些目光背後主人的態度，似乎也在分化。有的淡漠依舊，彷彿只是在觀察一個有趣的“實驗”；有的則透出一絲審視與評估，彷彿在衡量北原聯盟這個“變數”的價值與威脅；還有一道，則隱隱帶著一絲若有若無的……惡意與貪婪？尤其是當他運轉混沌鍾，或是展露混沌之力時，這道目光的反應最為明顯。
“看來，惦記我這口鐘，和我這身混沌傳承的，不止下界這些傢伙。”陳平心中冷笑。他知道，隨著自己與混沌宗、乃至北原聯盟的崛起，遲早會引起上界某些存在的注意，甚至是覬覦。只是沒想到，會來得這麼快。這讓他更加迫切地需要提升自身實力，也需要將北原聯盟，儘快打造成一個足以讓任何覬覦者都要掂量掂量的、堅實的後盾與平臺。
就在這內外交困、暗流洶湧的關頭，“葬兵谷”探索隊的出發準備，也進入了最後階段。
五百名探索隊員，經過初步磨合與戰陣訓練，勉強有了些模樣。隊伍構成複雜，既有混沌宗、天狼皇城的精銳，也有萬妖谷、古妖殿派出的好手，還有不少衝著“貢獻點”和“上古機緣”而來的中小勢力代表與散修。彼此間難免有隔閡、猜忌，甚至舊怨。擔任實際指揮的混沌宗元嬰長老“嶽山”（趙鐵山師弟，煉體八層，性格沉穩堅毅）壓力巨大，既要協調各方，又要應對未知的險地。
慧明首座作為名義領隊，提供了不少關於淨化煞氣、應對陰魂的佛門法器與符籙，並派出了兩位精通佛法與陣法的弟子隨行。萬妖谷的宿老則貢獻了幾張殘破的、關於葬兵谷內部地形與煞氣規律的古老獸皮圖。古妖殿的秘法長老，則陰惻惻地拿出了幾枚據說能“感應煞氣源頭”和“暫時駕馭低階陰魂”的詭異骨符，被嶽山謹慎地收下，規定非到萬不得已不得使用。
就在探索隊即將出發的前夜，陳平秘密召見了嶽山與葉清雪。
玄冥閣深處，混沌空間內。
“此行兇險，遠超尋常探索。”陳平開門見山，對嶽山道，“葬兵谷內，不僅有上古殘留的煞氣、陰魂、天然險地，更可能有‘煞淵’的埋伏，甚至……北原內部某些心懷叵測者，也可能趁機動手腳。你的任務，不僅是帶回情報與可能的收穫，更要儘可能地將這支探索隊，完整地帶回來。這是聯盟的第一次聯合行動，不容有失，其象徵意義，甚至大於實際收穫。”
嶽山神色凝重，抱拳道：“宗主放心，嶽山明白。定當竭盡全力，不負所托！”
陳平點頭，又看向葉清雪：“清雪，你留在皇城，主持大局。貢獻評定司的運轉，是聯盟穩定的基石，萬不能亂。密切關注各司動向，尤其是資源統籌司與仲裁監察司，那裡是利益與矛盾的交匯點，最容易出事。與天狼皇、枯木老祖保持密切溝通，但有異動，及時傳訊於我。”
“是，宗主。”葉清雪應下，美眸中閃過一絲憂色，“宗主，您……”
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