元至正十四年秋，脫脫丞相駐軍高郵城外三十里，中軍大帳燈火通明。
案上攤著高郵城防圖，墨線勾得密密麻麻，守軍佈防位置標註得一清二楚。脫脫揹著手站在案前，目光落在城牆西北角那處缺口上，已經站了大半個時辰沒挪窩。帳外風捲著沙土撲在牛皮帳面上，悶悶地響。
丞相。達識九成掀帳進來，甲葉嘩啦一聲，察罕法王到了。
脫脫轉過身，指了指旁邊的椅子：
達識九成剛坐下，察罕桑多便挑簾走了進來。藏紅袈裟裹著清瘦身子，臉色灰白，顴骨上一層暗沉，但腰背挺得筆直。他朝脫脫合掌行了一禮，在對面的椅子上落座，偏過頭去壓著嗓子咳了一聲，用手背掩了掩嘴角。
脫脫把那杯溫茶往他面前推了推：法王路上辛苦。
丞相不必掛心。察罕接過茶盞捧在手心，老毛病了，不礙事。
達識九成性子急，待察罕坐穩便開了口：丞相，高郵城防雖然堅固，但張士誠的兵說到底是以鹽販子為主，真打起來撐不了三天。末將主張全力攻城，一鼓作氣不給他喘息的機會，趁四方盟立足未穩，直接拿下。
脫脫沒應聲，手指在城防圖上點了點西北角：你覺得這裡能開啟突破口？
達識九成往前探了探身，那處城牆去年塌過一回，修補時用的料不好。末將派人抵近看過，磚縫比別處松。用巨石炮集中砸兩個時辰，能崩開一道口子，大軍從缺口湧入，四面合圍，張士誠跑不掉。
察罕桑多把茶盞擱下，瓷底碰著案面一聲輕響，不急不緩地開了口：達識將軍急切破敵的心思貧僧明白。但張士誠這個人城府深，四方盟經營高郵也不是一天兩天。他既然敢豎起反旗稱王，手裡必定捏著底牌。貧僧以為，與其硬攻傷我士卒，不如圍而不打。高郵城糧草撐不了太久，等他彈盡糧絕，四方盟內必有人扛不住帶頭投降。那時叛軍不攻自破，付出的代價最小。
達識九成皺了皺眉：法王，圍城要圍多久？三個月？半年？朝廷的糧草能撐那麼久？四方盟在運河沿線還有勢力，拖久了，他們從南邊運糧接濟怎麼辦？
切斷運河就是了。察罕桑多不急不緩，手指在圖上劃了一道，四方盟的船隊全在水上跑，調水師封鎖河道，斷了他們的補給線，高郵就是一座孤城。鹽販子撐不了多久。
封鎖運河需要多少兵力？萬一濠州那邊出兵來救——
所以更不該急。察罕桑多抬眼，目光平而沉，急則生變。張士誠巴不得我們急著攻城，城下死傷一重，軍心必然動搖。他正是算準了這一層，才敢據城死守。
兩人你來我往，一個主攻一個主守，針尖對麥芒，誰也沒把誰說服。脫脫始終站在案前沒落座，揹著手來回踱了兩步，停下來，看著城防圖沉默了片刻，才緩緩開口。
二位說的都有道理。他轉過身來，目光掃過二人，但你們得知道，朝堂上盯著我這顆腦袋的人不少。脫脫帶兵在外，能打勝仗是元帥，打了敗仗就是罪臣。他把手按在城防圖上，指節屈起來敲了敲桌面，所以——儘量速戰速決。拖久了，光糧草的壓力且不說，中書省那邊彈劾的摺子就先堆滿御案了。
達識九成當即抱拳：末將願擔主攻之責。
察罕桑多沒再堅持，緩緩點了點頭。他張了張嘴正要說什麼，忽然偏過頭去，從袖中抽出一方帕子掩住口。幾聲低咳壓在掌心裡，不重，悶悶的。帕子收回去的時候他攥了一下，攥成一團擱在膝上，沒展開。
脫脫注意到了他縮回去的拳頭：法王，怎麼了？
無妨。察罕桑多把帕子往袖中塞了進去，面色如常，只是嘴唇又白了三分，老毛病犯了。
達識九成探身看了看他：法王這傷……是從潁州那回落下的吧？
察罕桑多端起茶盞又抿了一口，茶水潤了潤喉嚨：潁州之戰，貧僧中了韓山童一掌，傷了左脈。他把茶盞擱回案上，手掌搭在自己腕上，指尖按了按，瑞州之戰，又被彭瑩玉那老和尚撞了一記心脈。兩處疊在一起，養了兩年也沒痊癒。
脫脫坐回椅子上，神色沉了下來：法王有傷在身，隨軍的事——
丞相。察罕桑多截住了話頭，聲音不高但穩，抬起眼來看向脫脫，貧僧的傷勢，自己心裡有數。這幾天運功調理一下便好，不礙事。他站起來合了合掌，我的傷跟國家大事比起來，不算什麼。
脫脫盯著他看了兩息，鬆了口：那便好。但法王若撐不住，立刻撤到後方養傷，不必強撐。
察罕桑多點頭坐下，重新攏了攏袖口。
三人又把話題拉回了攻城細節上。達識九成指著城防圖上的幾處要點，一一說明第一波攻勢的安排——雲梯架幾處，巨石炮集中砸哪段城牆，伏兵設在哪個方位截斷潰軍退路。脫脫邊聽邊問，糧草能撐多久，水師幾日能到。達識九成一一答了，後勤可支援一個月以上，水師七日內能封鎖運河主航道。
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