採石場入口被兩輛空板車橫著擋住。
板車後無人守衛，只掛著一面寫有“巡倉”的破旗。越過石坡，眾人先聽見咳嗽和孩子哭聲。二十四名成人被麻繩分成四組，坐在舊石棚內；九名孩子和四名老人鎖在另一間工具屋。人數正好三十七。
看守已經走了。
留下的不是仁慈，而是一道從外面釘死的木門和兩隻見底的水罐。若沈玉滿沒有找到路標，最遲到今晚，工具屋裡的人就會因缺水倒下。
孫魁用石塊砸開門栓。秦越隨後趕來，先看四名老人和孩子，再檢查成人手腕。兩人肩背有大片擦傷，一名男子右手兩指被車繩勒得發紫，暫時沒有骨折。
三十七人沒有立刻圍上水桶。領頭婦人先讓九個孩子排在牆邊，每人兩口，再給四名老人。成人中只有被繩勒傷和出現眩暈的先喝，其餘人去舊渠取水。
胡老六低聲道：“他們倒不搶。”
盧氏聽見了：“人窮，不等於見水就搶。”
這句話讓幾名原本抱緊公水桶的人鬆了手。沈棠寧仍沒有取消領水記錄。好意若只靠一時感動，下一次水更少時便會變成爭執。流民取走多少、從何處補回，都由雙方各留一個木刻數。
流民中的領頭人叫邱娘子，三十五歲，丈夫死於去年洪水。她喝過兩口水，才把經過說清。
天亮前，一隊穿縣役短褐的人持“北倉急運”木牌進村，稱歸雁軍糧受阻，徵二十四名成人幫推糧車，一日給兩斤粟。邱娘子要求先看縣印，對方便把孩子和老人也趕上空車，說到採石場再驗。
到了這裡，六輛滿載糧袋的大車已經等著。纖道北段泥軟，牲口拉不動，二十四人被迫套上粗繩推車。孩子裡最小的阿豆趁人不注意，沿途在低處刻魚。
“為什麼是魚？”沈玉滿問他。
阿豆躲在邱娘子身後：“娘說迷路就順水找魚。魚頭朝我們走的地方。”
“三個圈呢？”
“前頭三輛，後頭三輛。我每次只來得及畫三個。”
六輛糧車被推出泥段後，押車人將流民趕進採石場，拿走繩具和兩隻水桶，從南坡小道離開。那條路不接北方舊水程，而是繞回石門以南。
“追。”一名差役說，“他們剛走半日，重車快不了。”
裴硯川看向南坡：“我們只有八匹馬，真正能追的差役不超過六人。追上六輛糧車，押車人至少十幾個。這裡還有七十八人、兩名嫌疑人和五名病者要守。”
“就看著糧被拉走？”
“先知道他們往哪走。”
沈棠寧同意不追，但不是因為糧車不重要。若抽走六名騎手，主隊只剩十一名可值勤者；吳直和葛武任何一人逃脫，或流民村再次來人，損失可能比截下一車糧更大。她讓兩名熟悉山路的流民自願帶差役檢視南坡出口，約定只走兩裡，不接近押車隊。
邱娘子選了自己和右手未傷的陳石頭。她不願把危險全交給剛到的押送隊：“路是我們的。人也是從我們村抓的。”
兩裡外有一處三岔。東路回石門官道，南路通河西貨道，西路是斷崖。車轍全向南，沒有一輛折回官道。路邊還留下換牲口用的草料和一張撕碎的通關草票，票上縣印模糊，經手欄卻蓋著永濟行石門貨棧的小印。
眾人沒有帶走整張碎票。沈硯白先讓邱娘子和陳石頭指出發現位置，再將四片紙分別夾存，另拓下車輪寬度與最深轍印。日後即使紙被說成撿來的，三十七人的繩傷、十二口熱灶和六輛重車的轍痕仍能互相印證。
周成問：“糧袋什麼樣？”
邱娘子道：“灰麻袋，封口塗藍蠟。車上說送歸雁，我們以為往北。後來太陽在左邊，我才知道他們一直朝南。”
沈礪安看過流民肩上的繩傷：“重車有多少糧？”
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