老人沒有死。
羅九娘用布包住他的手腕，守到抽搐停下，才讓人把他抬進東街空屋。碗底黑末分成三包，一包由她查，一包交秦越，一包封進縣衙證物箱。
“不是三口公鍋裡的東西。”她說。
三鍋餘粥分別取樣，顏色、氣味和沉底物都不同。老人碗裡的黑末有細碎種殼，苦味重，混了灶灰，像有人把不明藥粉倒進已經盛好的粥，而不是整鍋下了東西。
老人的兒媳承認，公爹午後遇見一名糧倉夜役，對方把自己沒喝完的稠粥讓給他。老人嫌粥涼，又從腰間紙包倒進一撮“治心慌的老藥”。紙包此時不見了，夜役也還未找到。
寺院三鍋解封，繼續給病人送食。老人所用碗、剩糧與接觸者單獨查，城裡沒有因一句“下毒”停掉所有公灶。
可那個失蹤的夜役把另一件事帶了出來。
七月十四日酉末，第二日四處糧點收秤，實際出糧八百零三斤十二兩。昨日餘五千零七斤十兩，扣除今日發放，應餘四千二百零三斤十四兩。
陶七斤帶人複稱時，倉裡只有三千七百二十三斤十四兩。
正好少四百八十斤。
不是一把散糧，是二十袋麥。
每袋二十四斤，袋口扎邊村帶來的紅白雙股繩，原本在東排第三層。白日為第三日發糧準備，二十袋已從後倉移至前倉待稱區，袋號從“村麥七十一”排到“村麥九十”。它們尚未過第三日出倉秤，也沒有記進今日八百零三斤十二兩的支出。
現在，木架上只剩一條幹淨的空槽。
田桂枝一腳踹翻倉門外的水桶：“我們帶來的糧進倉兩日，先多出一百三十二張嘴，再沒二十袋。你們還要說三把鎖最穩？”
陳守義也動了怒：“守倉的有邊村人，別隻問城裡。”
“邊村守的是外門，不是你們前倉地板！”
兩邊的人湧到倉階下。倉門尚未重新落鎖，誰都想進去看，守門者橫起木杆，將人擋在外面。
沈棠寧沒有命人驅散，只讓前兩排各退三步：“倉內腳印和袋繩還沒驗。每方各留兩名見證，其餘人在門外看板。誰現在踩進去，便把能查的痕跡踩沒。”
田桂枝冷笑：“又要我們信板上的字？”
“不用只信。你選兩人進去，陳守義選兩人，縣衙和運輸組各一人。查到哪一步，出來念哪一步。”
田桂枝挑了一個記得袋繩打法的老婦和一名二十歲的車伕。軍戶出了一名舊倉守和馬氏。嚴復禮本想親自進倉，被沈棠寧攔在門外。
“三把鑰匙裡有一把歸縣衙，您也在查驗範圍內。”
“我是縣丞。”
“所以更該避開第一輪現場。”
嚴復禮臉色難看，還是把鑰匙放到證物盤上。
倉要查，第三日的糧也不能停。
沈硯白把倉內劃成三塊。東排空架至前倉門列為查驗區，任何人不得移動木板、麻袋和灰塵；西排未動糧由陶七斤、田桂枝與馬氏當場複稱，稱完封成第三日待發糧；後倉其餘糧只點袋號，不在夜裡反覆搬動。
有人要求整倉封到抓住偷糧者。田桂枝反而不同意：“封一夜容易，明早二千多人吃什麼？丟的是我們村的糧，不是拿來讓你們擺著查案的證物。”
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