阿娜依沒有把胡炳綁回來。
八月十八日午後，她先帶回一根舊車輻。
車輻一端削出三道淺槽，中間嵌著一小片白骨。白狼川舊商隊用這種骨片記修車人：一槽換輪牙，兩槽正車軸，三槽表示整隻輪重灌。骨片背面刻著歪斜的“胡”字。
“他在馬背泉北邊。”阿娜依說，“肯見你們，不肯進城。你們若派兵圍，他現在就走。”
歸雁沒有可供她調遣的兵，裴硯川也沒有軍職。詢問組只帶六人到泉外舊氈棚：兩名公開記錄人、一名白狼川見證、一名軍戶車匠、秦越和沈棠寧。周成留在城內保管案袋，避免原證與證人同時落在一處。
胡炳坐在氈棚最裡側。
他六十歲上下，左腿從膝下向外撇，右手拇指少半片指甲。身邊放著拆開的窄車輪和一把自制彎刨。見人進來，他先看馬，再看每個人的手，最後才看詢問函。
“函上說可以不進城。”
“可以。”沈棠寧說。
“可以不按印？”
“可以。你不按印，口述只能作待核線索，不能寫成正式證詞。”
“不按印也會記我說過什麼？”
“會記。也記你拒絕署名、拒絕進城和提出的條件。”
胡炳盯著她片刻，把詢問函推回去：“先認人。”
身份不能只靠阿娜依認識。
驛費月抄記胡炳兩年前五十八歲，左腿舊傷，籍貫白狼川外，領車錢一兩七錢。白狼川東帳兩名老人分別說出他年輕時被車轅壓傷左膝、修輪愛在輪轂內側留三角刨口；二人分開問，細節相合。
胡炳又報出妻子焦月娘、兒子胡小滿，原籍河西榆木村，承熙十一年因旱遷鬆口驛鎮。他拿出半塊銅鎖片，另一半在妻子手裡。鎖片只能支援家庭聯絡，不能證明他就是驛費抄上的車伕。
真正能交叉的是聞紹庭那趟車。
胡炳說通津驛後渠邊有一株歪桑，屍身撈起後先停在西廂，不在正堂；三輛車中，第一輛載棺，第二輛載衣箱和隨從，第三輛載三口文書箱。驛費抄只寫車數箱數，沒有這些位置。縣庫另存的通津驛修繕抄卻記當月西廂因停“巡按靈柩”支白布十六尺，與其說法相合。
他的年齡、腿傷、舊商隊經歷和獨立細節都支援身份，仍不能替代本人舊指印。詢問組將他列為“高度可能為胡炳”，不寫絕對確認。
“第三車是誰僱你？”
“永濟行通津北櫃。”
“為何不用驛戶？”
“說驛車輪壞了，要我補一程。”
胡炳從通津驛把三口文書箱送往上京。前兩車走官道，他的第三車卻在離驛十二里處被一名持御史臺交接牒的人攔下。牒有真印，要求將最小一箱轉交柳橋水驛，稱御史臺派船先取急卷。
“你驗過人？”
“驗了牒，沒驗官。”
來人穿七品青袍，右手戴薄皮手套，身後有四名永濟行夥計。胡炳只認得通津北櫃賬房，另幾人沒見過。他把小箱卸到一輛四尺六寸窄車上，取得回條，隨後送兩隻大箱進京。
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