他沒有帶人挖。賀三木先按殘圖範圍評估塌方，認為低坡頂土不足三尺，若第四樁真作門梁，直接掀亂石可能讓整段入口壓下。實查方案需木撐十二根、繩四條、八名輕裝人員和一名留口報信者，且先從胡炳盲繪點與探杆硬點分別試孔。
“至少明日午後。”賀三木說。
裴硯川沒有命他連夜動工。
他回鐘樓時，沈棠寧還在核保護行動支出。桌上放著兩份東西：封存的詢問筆記，以及未簽名的空白證詞紙。
她把空白紙收回公文匣，不燒，也不先填。
“你覺得我錯了？”她問。
“我覺得我們可能晚一天。”
“這不是同一個回答。”
“我不知道你錯沒錯。”裴硯川說，“我只知道晚一天的人命和證據，不會因為我們尊重了選擇就回來。”
“逼他簽下來的證詞，也不會因為我們趕時間就變真。”
兩人都沒有退成一句道歉。
沈棠寧把暗口支護清單推給他：“明日按物證開驗。若入口移動過，也記錄我們晚在哪裡。”
裴硯川接過清單：“鬆口若來不及呢？”
“記錄是誰比我們快，也記錄我們為什麼沒走會撞上青崖溝的官道。”
“胡炳不會接受一本記錄。”
“他可以不接受。”
她不能把盡力寫成已經救到人，也不能因為害怕失敗便先索取證詞。
第二日，草場繼續下種。
先補完剩餘五十二畝蕎麥，用種三百一十二斤；再播八十畝早粟，每畝八斤，用種六百四十斤。加上前日四十八畝二百八十八斤，首批一百八十畝共下正常種一千二百四十斤。
乾燥種與達到正常下限批原有一千八百五十斤十五兩，首批後剩六百一十斤十五兩。低芽率一百一十九斤三兩仍分開，停用一百零七斤未動。剩餘一百二十畝已不可能照原作物比例全部播完，須按種類、霜期和蟲坑再縮。
保護行動沒有抽播種主力，代價落在八匹馬、七名外查者和外查糧鹽上，不被藏進田工賬。
八月二十日傍晚，先行騎手的第一道回訊沒有到。
約定若順利接觸，白狼川沿途牧人會在第二日晚點一堆三短煙；若遇盯梢，改一長一短。歸雁北嶺觀察到的只有普通炊煙，無法判斷是錯過、未到還是不敢發信。
裴硯川要求再派兩騎接應。
議事沒有透過。新增騎手會繼續消耗馬力，也可能把本來隱蔽的路線踩成一串追蹤痕跡。原方案約定五日自動公開，後隊仍在時限內。反對增援不是宣佈前隊安全，只是承認再加人未必更快。
八月二十一日午後，後隊終於抵達鬆口。
先行兩人沒有在鎮外棗林。
棗樹第三根低枝上繫著一縷灰羊毛，表示人已進鎮、目標不在原處。後隊沒有整隊進北櫃，只讓兩名女商販推針線籃，從西市繞到驛站後院。
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