四鎮違約告貼出去時，劫案現場還留著一隻馬掌。
十一月初三午後，薛原從黑石堡趕到冬水泉。他只帶兩名在冊軍士和一名掌匠，沒有以查劫案為名調一隊兵進歸雁。烏力罕守到商隊全部離開才封現場，南溝車轍沒有追，泉邊石灰袋也仍在原處。
雪昨夜又下過一層。
能看見的蹄印已經不是昨日的全貌。
沈棠寧把現場分成襲擊前哨、燃草坡、兩車停位、護騎退路、南溝車轍、冬水泉和白石脊七區。每區只記仍可確認的蹄寬、掌邊、釘數、重疊順序與步幅，不把二十五騎估數硬分成二十五匹獨立馬。
最清楚的是燃草坡下。
一匹馬踏進未凍實的泥坑，拔蹄時將左前掌扯掉。鐵掌被泥吸住，後來又覆了一層薄雪。掌呈窄月形，六個舊釘孔中只有四孔裝過這一次的新釘；外側掌跟接了一小塊三角鐵，補鐵磨得比原掌淺，說明這副掌已反覆使用很久。
掌尖原本有一道鑿印，已被銼去大半。
薛原沒有先說出處。
他讓黑石堡掌匠把遺掌與三種樣掌放在布上：白狼川輕掌前緣薄、後跟短，通常四釘；河西民馬掌寬窄不一，四釘六釘都有；北境官軍馱馬為防領錯，多在掌尖留方缺或營號鑿記。遺掌六孔等距，掌尖鑿痕的位置合官軍舊式，外跟三角補鐵卻不是現行軍營制式。
“舊鐵也能從廢營買。”阿娜依道。
“能。”薛原說，“馬掌只說明這塊鐵從哪種爐裡出來過，不說明昨夜騎馬的是誰。”
沈棠寧看了他一眼。
薛原道：“馬掌不會替人說謊。看掌的人會。”
遺掌之外，南溝還有五匹帶車馬的連續印。四匹套車馬步幅短、後蹄壓前蹄，符合臨時拉車；第五匹只在車側來回，步幅更長。四匹套馬中有三匹前掌都帶外跟三角補鐵，一匹沒有；車側馬右後掌缺最外一釘，蹄壁留下兩個相鄰舊孔。
冬水泉西北的七匹短停印裡，也有兩匹同樣的三角補掌。
這使南溝與泉邊至少共享一種釘掌習慣，卻不能證明兩處馬屬於同一支隊伍。掌匠可能給許多馬用同一種補法，舊掌也可能轉賣。真正可查的是這種補鐵為何只接外跟。
薛原帶人回黑石堡查承熙十二年的釘掌簿。
三年前那場撤民之前，北線缺鐵。黑石堡把二百三十七副磨偏的舊掌拆下，原本應回爐，卻因外線巡騎來不及等新鐵，由西三爐掌匠將尚厚的一側切成三角片，接在另一副掌的外跟。這樣補出的掌只能再撐二三百里，長途急行後必須更換。
釘掌簿共記了六十三匹馬。
其中四十七匹配給“十三村撤民巡騎”，另外十六匹給運傷車。撤民巡騎不是一支常設番號，而是裴硯川在棄守令後從兩個斥候哨、軍戶輔騎和熟路民夫中臨時抽出的隊伍，負責把十三村百姓引到白沙渡與歸雁。戰後這支隊伍沒有回原哨完整點卯。
兵部複核將其中十一人記為戰死，七人記傷退，二十九人以“擅離原防地、臨時撤編”除去軍籍。
“除籍令是誰籤的？”嚴復禮問。
薛原沒有回答。
他繼續查馬。
六十三匹馬中，十二匹戰死，九匹重傷後宰，十六匹重新入軍營並在後續換掌，另二十六匹以“折抵欠餉與傷養費”交給個人。交馬欄只有馬色、年齡、舊號和領馬人，沒有現住地；領馬人的軍籍既已撤掉，後續馬冊也不再記錄。
這二十六匹馬最值得找，也最容易被錯認成二十六名劫匪。
三年裡馬可以病死、轉賣、繁殖或被偷。遺掌上沒有馬號，蹄印更沒有名字。歸雁不能把二十六名領馬人全列為嫌疑，更不能因他們曾跟過裴硯川便先抓家屬。
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