許鐵山最終沒有殺馬。
不是因為他信了其木格。
薛原以守將身份下令，十匹異常馬先移廢修掌院，診看範圍按前一日三層隔障執行。許鐵山在軍令旁留下反對印，帶兩名北牆軍士全程站在布障外；若其木格越過第二道白線，軍方可以終止診看，但不能追出南門扣人。
十二月三十日卯初，其木格進堡。
她先換下自己的皮靴，穿軍方提供、只在病欄使用的草鞋；藥囊逐件攤開，只有彎刀一把，用來削木片和必要時切開成熟膿腫。許鐵山要求扣刀，她同意刀由馬會年拿，需用時雙方見證遞給她。
其木格沒有看全堡馬冊。
十匹馬分兩批入修掌院。她聽咳聲，摸下頜和咽側腫塊，看鼻涕、牙齦、飲水與吞嚥；又要求牽來兩匹同欄未發病馬，只作對照，不因此把對照馬寫成健康保證。
倒地栗馬的腫塊已經變軟，吞水困難；另四匹有硬腫，三匹只有咳涕，兩匹拒食發熱但尚未腫。其木格見過相近的“連欄喉腫”：先從一兩匹咳涕開始，隨後同槽馬下頜起包，有的自行破膿後恢復，也有腫到不能吞嚥、最終窒息。
她沒有說一定就是同一種病。
“傳得快，先按會傳的管。”她道，“不要割還硬的包，不要放血。能吞的給溫水軟料，不能吞的少量多次潤口，彆強灌進氣道。包軟到皮薄、馬又喘不過氣，再開最低處引膿。刀、布、手都不能碰下一匹。”
“八匹？”她看見木牌後先問總數。
馬會年答十匹，接觸二十，暫未見症狀八十七。其木格把十匹按咳涕、硬腫、軟腫、吞嚥困難四欄重分，不按輕重只排一條隊。兩匹只有拒食發熱的馬可能後來起腫，也可能是另一種病，仍隔開觀察。
她建議至少連續五日無新增、病馬鼻涕停止且能正常進食後，再討論接觸馬恢復任務。具體要隔多久，她不敢用東帳一次舊病替黑石堡全部馬定死。
許鐵山問：“殺了病馬，能不能少五日？”
“不能保證。”其木格答，“共槽二十九匹已經喝過水。你殺看得見的十匹，看不見的病還在不在，我不知道。”
“你們東帳有沒有這種病？”
“前年有過六匹喉腫，死一匹。那六匹沒來南邊。”
“誰能作證？”
“兩名馬主、舊皮藥賬和埋馬地。你可以派人看，不必信我一句話。”
她沒有用坦白換取“病不是白狼川帶來”的結論。前年舊病與今日黑石堡是否同源，隔著兩年、百餘里和不同馬群，當前只能說明其木格有過相近經驗。
倒地栗馬的軟腫在午前自行破了一道小口。
黃白膿液帶腥味流出，馬會年按其木格指示用溫鹽水清周邊，不把沖洗水倒入馬槽溝。栗馬呼吸粗響稍緩，仍不能站久。許鐵山親眼看完，把軍刀推回鞘中。
“我保留反對她進堡。”他說。
“記下。”薛原道。
其木格收了診金四百文、兩袋幹豆和一張寫明五日內可由同一隔障複診的通行紙。四百文由黑石堡馬政支，不從歸雁公賬或東帳水草交易扣。她離堡前，軍方核藥囊與所見路線，沒有搜她貼身衣物，也沒有要求她承諾不向阿娜依報告病馬數。
軍馬數已經會影響遷牧安全，要求醫馬人對自己的帳群隱瞞，並不是合理診金條款。
午後，其木格與阿娜依一同回到歸雁。
阿娜依不是來報病。
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