正月十二日申末，北門望臺敲了七聲慢鑼。
不是敵騎衝城的急鑼，也不是十人以下來客的單梆。七聲慢鑼表示路上有人群，望不到尾。
最先出現的是牲畜。
三十餘頭瘦牛被麻繩串在一起，後面是馱著氈卷的馬、拖木架的羊和十幾輛只剩一邊篷布的車。再往後才是人。隊伍從北坡拐出時拉成近兩裡，老人坐在門板和牛皮上，孩子被綁在大人背後，能走的人多半一手牽牲畜，一手提鍋或糧袋。
望臺第一報說“約兩千”。
第二報說“兩千以上，攜弓者很多”。
城牆上有人立刻想起《冬防二十一號令》：三百騎以上，攜家眷牲畜，視為敵軍前鋒。
裴硯川沒有讓弓手放箭，也沒有命人開門。
他先讓望臺把能看見的隊伍分成三段：最前是傷病和步行家戶，中段牛羊車混雜，後段約二百餘匹馬保持著固定間距。前兩段遇到坡溝便擠亂，後段卻能同時停、同時走，外沿每隔十二三騎便有一人回望。
這隻能證明後段有人維持隊形，不能證明前面的婦孺是假。
北門外還剩一道去年清出的白灰線。裴硯川命人線上外三十步插四面旗：東旗收急傷，西旗供水，中間兩旗只准六名代表接近。城頭弓弦上弦但箭不搭弦；外門不開，只啟容一副擔架透過的側門。王府騎兵留在甕城，不出門列陣刺激來人。
阿娜依從隊伍前段走了出來。
她的東帳三百一十四人也在其中。正月初一借到的一千二百斤糧早已按五十三個共食小群分完，他們原準備從凍柳坡轉往石羊殘茬地，初五卻在北石樑遇見赤角部和西小帳。三帳收到的南遷假令都指向長草窪，黑石堡冬防令又禁止他們靠近；初十凌晨，一支不掛旗的騎隊從西側奪了兩口冬井，燒掉東南退路的草車。
阿娜依沒有說那支騎隊就是北敵。
東帳只在風雪裡看見約三百騎，所用箭中有大晟軍制鐵簇，也有白狼川骨尾箭。赤角部還稱北面另有隊伍追來，卻沒有留下可核人數。三帳與沿途五個小群被逼到同一條南路，原本分散的人畜在兩日內擠成眼前長隊。
“現在有多少人？”沈棠寧隔著白灰線問。
“不知道。”
“你帶來的人，你不知道？”城頭有人喝問。
“我只替東帳答。”阿娜依道，“路上有人死，有人掉隊，有人從別處跟上。兩千是你們在牆上看見的，不是我點過的。”
這比報一個整齊總數更可信，也更難處置。
第一批抬到東旗的有二十七人。其木格和秦越隔著側門先分傷情：五人箭傷，其中兩人傷口化膿；四人凍傷腳趾；六人發熱咳喘；八人因兩日缺食站立不穩；另四人是被牲畜踩傷或從車上摔落。秦越不把所有發熱寫成疫病，也不讓人直接送進城內傷棚。側門外搭兩層擋風氈，急傷先處理，發熱者留在下風處另設水桶和便坑。
城裡能拿出的水比糧多。
東井未受倉火汙染，南北兩井也能用。第一輪只設十二隻公共水槽，人與牲畜分開；每個共食小群推兩人領水，不許整群衝線。白狼川人自己帶來的皮囊先驗是否裝過病畜藥和燈油，不能因缺水便把所有容器直接探進井桶。
人數從酉初點到戌正。
不是逐個把人叫到城門下。各群先在原地圍成共食圈，每圈推一名領頭人報現有人數、傷者、牲畜和缺糧日數；歸雁點數人再從不同方向實數，差過三人便重數。孩子照樣算人，騎手不因有馬算兩份，已經送到傷區的人在原群留一條轉出記號。
最後實點二千零一十七人。
其中東帳三百一十四人，與先前借糧名冊能逐群對上；赤角部四百九十二人；西小帳二百七十六人；另外五個遷徙群合計七百六十八人；沿途併入、尚未完成原籍互證的一百六十七人。牲畜只完成大類數：馬六百零八匹，牛一百九十七頭，羊約四千三百餘隻。羊群仍在坡後移動，不能把估數寫成實點。
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