紙條沒有撒謊。
正月十一戌末，夜運暫緩後，曹英只派六騎去北槐溝，不讓十四輛糧車出石羊南倉。六騎從溝南繞上石脊，子初前發現溝中埋著八枚拒馬釘、兩條絆馬索和六處以枯枝遮住的射位。
射位裡有人。
對方至少十八騎、七名步射者，馬留在北坡，人在溝兩側等車。八輛寬輪車若按原次序進入，前車受箭，後六輛會被倒木封在窄段。紙上的伏擊分工與現場相合。
六騎沒有靠近數清全部人臉，只放一支無火響箭示警後撤。北槐溝的人立即點燃兩堆溼草，煙往石羊方向壓，又分出六騎追了半里。不是一群只存在紙上的誘餌。
曹英請求增援二十騎。
裴硯川準了十二騎，另八騎仍留歸雁外門與石羊傷員路。命令不是去殲滅伏兵，只在南北兩頭佔住可退地，確認敵人是否繼續守溝；十四輛糧車當夜不出倉。若對方撤，騎兵不得追過北石脊。
許鐵山認為十二人太少。
“十八騎只是看見的，林後可能有百騎。”
“所以更不能把城外機動全送進溝。”
北槐溝是真伏擊。
它也可能是要他們相信所有危險都在北槐溝。
亥正二刻，歸雁東倉第一聲火鑼響起。
最先看見火的不是倉區夜巡，是東街一名起夜倒灰的老婦。她看見公倉甲間屋簷下有一線藍火，像燈油順木縫爬。她敲響自家銅盆，倉火班才從北巷轉回來。
第一隻水桶到甲間時，乙間內側也冒煙。
沈硯白後來把老婦、倉火班和東井水工的說法分開記下。老婦不能說準時辰，只記得自己出門前剛聽過巡夜梆子；倉火班從北巷折回時，梆聲已經過去約半刻；東井水工看見甲間上方先亮，推車轉過牆角後才看見乙間黑煙。三人的先後能相互接上，卻沒有一個人親眼看見火怎樣點起。
老婦倒灰的位置離甲間不足二十步。若她晚起一刻，簷火可能先越過屋脊；這不能證明她與縱火無關，也不能因為她最早報火便先扣住她。嚴復禮只記她當夜衣著、灰盆和同行鄰人，讓人送她撤到西巷。救火尚未結束，報火者不能被圍審堵在水路中央。
兩處之間隔著一條八丈寬的石鋪車道，火不可能在兩刻鐘內自行跨過去。第三處火點隨後出現在車道南端的空草架，正卡住從東井推水車進倉的直路。
三處同時起火。
東倉外門鎖沒有撬痕，封泥仍完整。守倉人按雙鑰開門時，甲間簷火已經燒穿兩根椽尾；乙間的火卻從通風板後往外吐，火源在倉牆以內。
敵人不是剛剛衝門進去。
有人早已把能點燃的東西放進倉內，或有人持合法鑰匙、工牌和開倉理由進去過。
倉火組第一班十六人實到十六。班前點名、桶位和巷口輪換都能對上；沒有誰在火起時憑空多出來。可他們只負責外巷、屋簷和水桶，不持糧間鑰匙。查十六人不能解釋乙間內火，也不能因縱火發生便把第一批自願者全扣成內應。
沈棠寧趕到時，沒有先問誰放的火。
“人在哪？糧在哪？風往哪邊？”
甲間當時存可食公糧二千二百八十斤，乙間一千七百二十八斤四兩，合四千零八斤四兩。北祠與西小倉另有二千斤，不在同一火帶；全城賬面公糧仍是六千零八斤四兩，火後損失尚未複稱，不能現在把東倉四千餘斤全部寫沒。
甲乙兩間值守、鄰巷住戶和倉火班共六十三人，已點五十八。缺的五人不是失蹤：兩名守倉人進去開內門，三名水車工在東井拉車。三處都有見證。
風從東北來，火會先壓向車道南端，再捲到倉西十七戶連屋。若南端草架不清，水車進不來；若只救屋簷，乙間內火會從袋垛底層悶燒。
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