黑旗不是求援。
它告訴沿線各隊，黑石堡南外堡已經不能作為歸建點，所有撤回者須改走備用路。至於外堡裡還有多少人、敵人有多少、薛原是否活著，一面旗都答不了。
送旗來的騎卒叫趙祿，隸屬黑石堡南巡隊。他左肩中了一箭，箭桿已經摺斷，傷處只用馬韁布勒住。秦越不在水四傷點，值守醫役沒有拔箭，只剪開肩甲、固定箭頭兩側，給他溫水後才準問話。
趙祿能連續說出姓名、營伍與時序。
“寅初一刻，南外堡升過一次白燈。寅初二刻，燈滅。又過不到一刻，堡頂換了黑旗。”
“誰升的？”裴硯川問。
“看不清。旗是我從南巡備用箱取的，不是堡頂那一面。”
“你親眼見敵人入堡？”
“見過二十餘人上東牆，後面還有。原守軍不在牆上。”
趙祿沒有把“看見二十餘人”說成敵軍只有二十餘。他在寅初前奉薛原命令守南傳令坡，北面火車起後，坡頂與外堡之間的兩盞接燈先後被煙遮住。等風向轉開，他看見外堡東牆已有陌生短旗，便按軍例棄用原路，繞南坡報黑旗。
“薛原在哪裡？”
“寅初還在主堡。他命我報完便回南石脊，不回主門。”
趙祿帶來的只有口令，沒有守將印。
這不足以調兵奪堡，也足以要求立即改撤退線。真假未清時，先避免水四一百餘名疲兵沿舊路撞進敵佔外堡，比爭一枚印更急。
裴硯川在殘圖上劃掉外堡南門，啟用南石脊後的窄道。那條道只能兩騎並行，北側受外堡箭位俯射，必須先以盾車遮出三十餘步，再讓傷員和步卒過。
“五十八騎還能動四十九。”王府校尉報，“黑石步卒四十六人，死二、重傷三，餘下能走。若現在回攻，趕在敵人立穩前還有機會。”
水四河床留下十九具敵屍，對方大隊卻沒有被打散。至少兩百餘騎正處在黑石堡西南未知位置。外堡北面又有四十輛火車的訊息，真假仍未核盡。
奪回外堡，需要仰攻東牆，背後還要防幹河騎隊折返。即便搶下，也得從黑石堡主堡再抽人守住。今夜黑石堡已經短調四十六人，西缺口、北門、糧倉和病馬欄一處都不能空。
“不攻。”裴硯川說。
校尉看著他：“外堡能壓住主堡南路。”
“所以先保南石脊。敵人若出堡追，離開牆位再打；若守在堡裡，讓他們守。”
“薛將軍會要求奪回。”
“等他的軍令能送到這裡再議。現在由我承擔。”
他在不奪堡令下寫明三個條件：敵主力位置未知，水四守軍連續作戰近五個時辰，黑石堡不可再抽兵。若其中兩項改變，方可重議；不是將外堡永久送給敵人。
沈棠寧把南石脊通道分成四段。
第一段只過重傷者，第二段過黑石堡步卒，第三段過退回的外堡人員，第四段才是王府騎兵。十二輛車陣車中還能拖動的八輛，四輛已經運傷，剩下四輛調到石脊下，其中兩輛裝盾板、兩輛留空接人。斷軸車與兩輛待修車先留在水四白線內，不為救車延誤人員撤離。
正月十六的基礎糧仍沒有發。
昨夜二百五十六名支援者已經領過四兩增量，不能讓他們空腹再撐一日。可歸雁只剩二百五十八斤四兩物理可用糧，其中一百二十五斤已為外線一百二十五人封存四日，真正未承諾的一百三十三斤四兩連四千三百餘人的一頓基礎份都不夠。
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