二月初八卯初，北井放下去的木桶沒有立刻碰水。
井繩又下了半尺，桶底才傳來一聲輕響。
老井匠尤石把繩上的溼痕掐在拇指與食指之間，叫人將昨日、五日前和正月二十三的繩結一併拿來。三道黑麻結排在井臺上，今日那一道最低。
“人多，打得勤，水低並不稀奇。”守井人說。
尤石沒有說旱。他讓領水線停繩一刻，急病、公灶和當值飲水改從東井先取；一刻後再用同一只桶、同一段繩，連續提到桶底只剩泥星為止。
五口公井都照這個辦法測。
正月二十三留下的固定停繩記錄，是一刻後合提十九桶兩瓢。今日只有十三桶五瓢。這個數不是全城一日能喝多少，也沒有算私井、家缸和雪水，只說明在相同停繩時長下，五口井恢復得比十六日前慢。
糧田水三席沒有先貼“春旱”二字。
陶七斤把第一張木板分成三欄：井水下降，可能因為補水變少，也可能因為四千三百五十二人取水過密，還可能有井壁凍裂、暗溝堵塞。要把三種原因分開，至少再測兩日，還要查城外舊渠和土裡的水。
第二撥人去了南柳原。
正月二十查無主地時，舊南柳溝內側有一處凍土坑，三寸下仍見溼意。坑邊留過石釘和三角記號，不必另找一塊“看起來更幹”的地來證明旱。
石釘還在。
馬會年沿原坑邊削下半掌寬的土。前三寸碎成灰黃硬塊，第四、第五寸也沒有溼色，到第七寸才勉強能在掌心捏住。溝上另外六處按相同深度開小坑，四處到六寸仍散，兩處靠背陰殘雪，四寸以下能成團。
十七日里，原來三寸下的溼層退到了七寸。
這仍不能直接推出三百畝都會絕收。南柳原高低不一，背陰、風口、舊暗溝和砂土保水各不相同；地也尚未春解，今日小坑只證明春播方案裡原先假定的淺層墒情已經變了。
趙滿倉蹲在坑邊，把一把土搓了又搓。
“粟能遲，豆也能少種。可若等犁下地才問水從哪來，種子、牛工和半月人力都已經進去了。”
最先提出搶水的，不是沒有地的人。
南柳原待驗的二百八十六畝、昨日剛做守業保全的五十六畝，都有人要求先把名字寫上春水板。有人說遺孀地不能再失一季，有人說舊戶已守溝多年，應按往年水序；還有十二戶遷民帶著自有種糧，要求既然允許申請一季代耕，就不能到播種時才告訴他們無水。
三類理由都是真的。
水卻不能因為理由多便多一桶。
白狼川遷民很快也站到板前。他們沒有申請南柳原的地，卻仍有馬、牛、羊要飲。東街有人當面問，若不是兩千餘人和牲畜進城，井水會不會降得這樣快。
赤角老婦把一隻皮囊放到白線外。
“人是四千三百五十二個，不是你們兩千三百多個加一群多出來的嘴。”她說，“畜飲多少，逐欄記。你若說一匹馬用了多少水，拿槽簿來；若只說它是我們的馬，不是水賬。”
北門十二隻公共水槽有逐時領水籤，卻只記送入多少桶，沒有完整記下槽底剩水、潑灑、凍裂和牲畜實際飲盡多少。冬日怕槽底結冰，守槽人常把餘水潑去清汙溝；有的家戶又用自帶皮囊補水，未進公共數。現有記錄足以證明牲畜用了水，不足以把井位下降全部算給哪一群人。
十三席若此時按身份減水，只會先得到一個最容易執行、也最不可靠的答案。
東街那人又提出每戶每日少領一桶。
何秀禾問他：“你家幾口？”
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