楚休沒有追擊。他收回了淬毒匕首，後退了一步。左肋的舊傷在爆發動作後正在以比剛才更快的速度發燙，熱度已經從骨膜的區域性擴散到了左側肋間肌的範圍內，繃帶下的皮膚溫度比右側高了大約兩度。他在運動間隙中用拇指隔著外套面料壓了一下左肋的位置，繃帶下的肌肉組織在壓力下產生了一種沉悶的鈍痛，那是組織在過載後發出的疲勞訊號。他還有大約三到四次爆發動作的使用空間，然後他的右側軀幹會因為肌肉疲勞而開始影響動作協調性。
機械守衛的右臂已經完全停止工作了，被毒液軟化的線束在高負載電流下出現了短路，幾道細小的電火花從肘關節的縫隙中噴了出來，在昏暗的通道中一閃即滅。它的軀幹在原地轉動了九十度，用左臂的功能感測器鎖定了楚休，系統在檢測到部分功能喪失後自動切換到了備用戰鬥模式。
但它沒有機會發動下一輪攻擊了。
通道盡頭的天花板在第八次全線塌陷，坍塌的範圍覆蓋了整個東側走廊交叉口。混凝土和鋼筋的混合結構在重力的作用下向下墜落，轟隆聲在通道中形成了一次超壓波，衝擊力讓外套下襬在氣流中向後飄起。機械守衛被坍塌物掩埋了，它的軀幹被一塊目測重約三百公斤的混凝土塊擊中，鋼板的軀幹在撞擊下發生了不可逆的形變，光學鏡頭碎裂的聲音像一粒玻璃珠掉在石板上。
碎石和灰塵在空中瀰漫，能見度在幾秒內降到不足一米。空氣中充滿了混凝土粉塵的氣味，乾燥、微鹼、帶著建材老化後的土腥味。粉塵在呼吸時透過鼻腔進入呼吸道，會在肺部黏膜上形成一層暫時性的細小顆粒覆蓋層。
楚休在灰塵中站了片刻。他低頭看了一眼自己的右手，繃帶的纖維末端在剛才的爆發動作中被機械守衛的震動刀刃切斷了一小截，斷口處有幾根纖維散開了。他把繃帶重新拉緊了一下，固定好，然後把淬毒匕首在褲子上擦了一下，刀刃上的毒液塗層在刺入機械守衛後消耗了約百分之十五，表面出現了一片不規則的消耗痕跡。匕首還可以繼續使用，但毒液塗層需要重新補充才能達到最佳效果。
他聽到了一陣腳步聲，是人的。趙翰從灰塵中走出來，右手扶著周遠，投射器別在腰帶上。趙翰的臉上落了一層灰，在汗水的作用下被衝出了幾道深淺不一的紋路。他在楚休面前停住，沒有看那堆掩埋機械守衛的廢墟，而是視線落在楚休握匕首的左手和纏著繃帶的腰間。
「你的左肋，」趙翰說。
「還能用。」楚休回答。他沒有等趙翰繼續說話，轉身向通道的出口方向走去。
出口在廢墟的東側。建築的外牆在連續的坍塌中已經出現了一道貫通性的裂縫，裂縫從地面延伸到二層樓板，寬度在底部約為五公分，向上逐漸變寬到約二十公分。光線從裂縫中透進來，晨光透過狹窄的縫隙被壓縮成了一束明亮的光帶，在灰塵瀰漫的室內勾勒出一道清晰的光柱輪廓。
楚休走到裂縫前，側身，從裂縫中擠了過去。外套的右側在透過裂縫時被裂縫邊緣的鋼筋頭颳了一下，面料被鉤出了一個撕裂口，露出內層的襯墊材料。
他站在了舊醫院的外部。
晨光比他想象的亮。太陽已經從地平線上升起了一段距離，光線的色溫從金黃向白色過渡，投射在舊城區廢墟上的陰影邊緣開始變得銳利。舊醫院建築的外立面在晨光中呈現出一種與夜晚完全不同的質感，外牆皮在經年的風化中已經變成了深淺不一的灰色，牆體表面佈滿了裂縫、苔蘚和雨水沖刷留下的痕跡。建築的主體結構在自毀序列的作用下已經出現了明顯的沉降，東側的牆角與地面之間的間隙比西側寬了大約兩公分，建築的整個底座在定向爆破的作用下已經開始向下層虛空空間中傾斜。
趙翰和周遠從裂縫中鑽了出來。周遠在落地時踩到了一塊鬆動的碎石，踝關節傳來一陣刺痛，他皺了皺眉但沒有出聲。
然後是鴉。
她從西側的牆壁缺口處走了出來，是走過來的，但她的步態與之前完全不同了。她的右肩到右肘的位置空蕩蕩的，是機械臂外骨骼從肩關節處完全斷裂了，斷裂面如下顎般參差不齊，內部的線束像斷開的血管一樣從斷裂處垂下來，末端的金屬線圈在晨光中閃爍。斷裂面附近的塗層已經起泡、剝落，那是材料的屈服強度被超限後才出現的外觀特徵。她的左臂外骨骼還掛著，但從肘關節往下也出現了多處應力裂紋，裂紋沿著外骨骼的表面以折線形態延伸，在這種狀態下的任何一次較用力動作都會導致左臂也徹底報廢。
鴉在陽光下站定的時候，她的目光落在自己空著的右肩位置，那個曾經裝著機械臂的地方。她看了大約兩秒，然後抬起頭，看向楚休。她的臉上沒有任何表情，是一種人在面對一個已經確定失去的東西時特有的平靜。她開口了，聲音沙啞，宛如很久沒有說過話：「它能撐到我出來。」
楚休沒有說「對不起」或「謝謝你」。他站在原地，視線掃過他面前的四個人，他的目光從趙翰手中的投射器、周遠緊握的終端、鴉空蕩的右肩和左臂上逐一掃過，然後說了一句話：「它把我們送出來了。」
那是一個陳述句，沒有任何悲壯的修飾。但在場的每個人都聽懂了，鴉的機械臂不是白白報廢的。它用自己扛住了那次坍塌，換來了他們四個從通道中走出來的時間。
撤離還沒有完成。
楚休站在廢墟外的開闊地帶，目光從建築上移開，掃視周圍的地形。舊醫院位於舊城區的中段，周圍是三面半塌的建築和一面臨時空地的佈局。空地在醫院的北側，大約兩個籃球場的大小，地面是壓實的碎石和沙土，邊緣處長著一簇簇野草，雜草的高度從腳踝到膝部不等。空地上沒有任何遮擋物，沒有車輛殘骸，沒有建築廢墟，沒有任何可以提供的視覺遮蔽。如果他們需要在這裡做任何停留或處理資料，他們就是完全暴露的。
他的目光在空地的邊緣停住了，在那裡，在空地與北側建築殘骸交界的位置，周遠的便攜終端螢幕亮了起來。那是終端在後臺檢測到了一個訊號源。終端螢幕在自動響應模式下顯示了一行提示文字：
檢測到未註冊物理通道，訊號識別碼：Z·CH-94-UNREG，是否接入？
彈窗的出現沒有任何預兆。終端螢幕在標準的系統介面之上疊加了一個深灰色的通知視窗，視窗的邊框是白色的，字型是標準OLD-ROOT系統終端字型，文字在螢幕裂紋下以不規則的折射角度顯示著。彈窗的底部有兩個按鈕，「接入」和「忽略」，但按鈕的狀態是預設選擇了「接入」，並開始自動倒計時：三秒。
周遠低頭看到了那行提示。他的眸光在閱讀到「Z·」開頭的時候收縮了一下，是識別。他在C-12節點的資料中見過同樣的字元字首。Z計劃相關。未被記錄的資料通道。他在彈窗自動倒計時結束前抬頭看向楚休：「這個標記，我從C-12的隱藏分割槽見過，Z·字首的條目在老系統中屬於「不應存在」類別。」
楚休沒有猶豫。他走到周遠面前，在彈窗的「接入」按鈕上按了下去。指尖接觸螢幕的瞬間，彈窗關閉，終端介面切換到了一個全新的顯示模式，螢幕的底色從系統預設的深灰色變成了近乎純黑的背景，字元的顯示顏色從白色變成了淺綠色。那是一種老舊系統的顯示風格，像有人在舊系統的基礎上用了一個初代終端介面主題，字元的字型甚至帶有一種微弱的畫素化特徵。
Z·通道接入成功。
通道編號：Z·CH-94-UNREG
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