查鹽商的命令下達後，情報網路全力運轉。周文遠每天送來厚厚一摞情報，上面密密麻麻記錄著南方各大鹽商的發家史、資產規模、人際關係、違法記錄。林逸風一份一份地看，用紅筆圈出重點，用藍筆標註疑點。看了一個月，一個人的名字反覆出現——沈萬昌。
沈萬昌，南方頭號巨鹽商，壟斷淮州、揚州、蘇州三地近七成鹽路運輸。他麾下大小鹽船百餘艘，管事夥計近千人，每年經手官私鹽糧逾百萬石，身家白銀數千萬兩。宅院連綿數十畝，府中僕役下人多達兩百餘人，家財豪奢無比，相傳家中器皿用具多用白銀打造，奢靡至極。
但卷宗情報清清楚楚，沈萬昌鉅額財富，全是靠不法手段斂來。他低價包攬官府鹽引，層層加價轉手倒賣，牟取暴利；串通地方鹽務官吏，瞞報鹽產、偷漏鉅額鹽稅；私下蓄養亡命打手，惡意排擠、打壓同行商戶，橫行霸道；早年與江湖暗部往來密切，趙家倒臺之後，又迅速攀附朝中一位權傾朝野的重臣做靠山。
“林哥，這個沈萬昌，根基深不可測。”老李看著那份情報，神色凝重，“他背後撐腰的大人物，勢力遠勝過之前的趙家。”
“是誰？”
“當朝太師，劉永昌。”
林逸風的眼睛眯了起來。劉永昌，三朝元老，門生故吏遍佈朝野內外，就連聖上遇事都要禮讓三分。有太師做庇護，沈萬昌才敢肆無忌憚，橫行江南。
“林哥，這般牽扯太師，咱們還要繼續深挖嗎？”
“查。”林逸風站起身，語氣堅定，“沈萬昌權勢再大，大不過國法。劉永昌資歷再深，深不過公理。”
林逸風決定親自南下，登門會晤沈萬昌。他帶著老李與張鐵臂，喬裝尋常商人，悄然抵達揚州。沈萬昌府邸坐落揚州最繁華鬧市，門前兩座巨型石獅，氣派遠超知府衙門。守門門房衣著華貴，一看便是見過大場面的老世故。
“二位何人？可有拜帖？”
“平安商行，林逸風。”
門房臉色驟然一變。林逸風之名，江南商界無人不知。他慌忙入內通報，沒過多久，府中大管家快步迎出，畢恭畢敬將三人請入府中。
沈萬昌早已在正廳等候。年過半百，體態豐腴，一身華貴錦緞長袍，十指佩戴名貴玉飾，臉上堆滿客套笑意，眼神卻陰冷深沉，暗藏鋒芒，如同裹在溫軟綢緞裡的寒刃。
“林大人聲名赫赫，聖上近臣，怎會屈尊來到我這揚州小城？”
“沈老闆不必客套。”林逸風落座，接過香茶淺抿一口，“今日前來，是想與閣下商議一樁長久合作。”
“合作？”沈萬昌故作詫異，“大人執掌朝廷鹽政，我只是民間鹽商，你我本是官商各司其職，何來生意一說？”
“官職是臨時差事，商事才是立身根本。”林逸風放下茶杯，“平安商行、平安漕運、平安銀號照常經營，公私並行，互不耽誤。”
“不知大人想與我做哪門生意？”
“食鹽漕運。”
沈萬昌臉上笑容微微一僵，轉瞬便掩飾過去。“食鹽乃是朝廷專營要務，鹽引管控嚴苛，大人這般說法，不合舊制規矩。”
“舊規已成過往。”林逸風取出一份文書，“新鹽政即將推行：鹽戶自產食鹽直接對接商戶，官府只徵收賦稅，不再壟斷買賣交易。商人自由購銷食鹽，不限地域、不限額度。”
沈萬昌看完文書，臉上笑意盡數消散，神色凝重起來：“大人這新政，分明是要斬斷我多年賴以生存的門路。”
“不是斷絕生路，是重整規矩。”林逸風起身正色道，“以往你靠倒賣鹽引套利，一紙憑證便可暴利頗豐。新政廢除鹽引壁壘，你直接向鹽戶收鹽，成本更低，銷路更廣，堂堂正正經商，獲利只會更穩更長久。”
沈萬昌沉默良久，緩緩開口：“淮州一隅試行新政尚可安穩，江南地盤遼闊，盤根錯節，各方利益糾纏，遠非淮州可比。貿然改動，極易大亂。”
“再錯綜複雜，也有理可循、有路可走。”林逸風淡然一笑，一步步梳理便可平穩過渡。
沈萬昌直視林逸風，看清了他不退不讓的決心。他明白自己無力阻攔新政大勢，卻依舊不願徹底放棄壟斷特權。
“新政我可以配合施行，但我只有一個要求。”
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