寧珂坐在廊下，手裡拿著一團新織的毛線。
看著那些蹲在地上撿花瓣的小身影，他們還是瘦的，臉上的肉還沒有長回來，笑起來的時候也沒有以前那樣肆無忌憚，但他們已經願意玩鬧，這是一個好的開始。
皇莊的日子在慢慢地、一點一點地好起來。
寧珂選了一個風和日麗的早晨開始教最大的三個孩子認字，宮內兩個孩子開蒙沒多久就因為後宮亂成一團停了課業，如今雖然人在皇莊，總不能把認字落下。
沒有正經的書本，而是找了一塊木板，用炭條在上面寫字——天地人，日月星——一天教三個，學會了便擦掉重寫。
妞妞和福全學得很認真，坐在小板凳上，兩隻手規規矩矩地放在膝蓋上，一筆一劃地跟著讀。
玄燁在旁邊聽了幾日，忽然有一天指著木板上的‘星’字說了一句：“星”。寧珂看了他一眼，沒有誇他聰明——她只是把炭條遞給他，讓他也試著寫一遍。玄燁接過炭條，在木板上畫了一個歪歪扭扭的圖案，勉強能看出來是個“星”字。寧珂點了點頭，說了一句：“對了。”
玄燁抬起頭來，衝她笑了一下，跟南苑時候的那個笑，終於有了一點相似。
教完字之後，寧珂會讓孩子們在院子裡自由活動。
福全喜歡蹲在牆角看螞蟻，一看就是大半天，寧珂也不管他，由著他自己看。
玄燁更喜歡跟著寧珂轉，她做什麼都好奇，她劈柴他便在旁邊試著搬小塊的木柴，她淘米他便把手伸進水盆裡攪著玩，她把洗好的衣裳晾到繩上他便踮著腳尖想幫她遞衣裳。
寧珂也不攔他，遞給他一件小手帕讓他掛到低處的繩子上，他掛上去之後退後兩步看了看，又跑過去把它扯平。
寧珂看著他那副認真的模樣，心裡想，這個孩子以後會是個做事很認真的人。
日子久了，孩子們跟寧珂越來越親近，最先開口叫‘皇額娘’的是妞妞。
她有一日玩累了，跑到寧珂跟前，仰著頭自然而然地喊了一聲“皇額娘”，喊完才愣了一下，像是自己也有些意外。
寧珂蹲下來問她是不是渴了，給她倒了一碗水，妞妞喝完水，又跑開去玩了。
從那以後，幾個孩子便陸陸續續地開始叫寧珂‘皇額娘’，好似這個稱呼能帶給他們無限的安全感。
福全叫的時候有些不好意思，聲音小小的，叫完就低下頭去，像是怕被拒絕。另外三個小姑娘叫得最自然，大概年紀小，覺得誰對她們好誰就是額娘，寧珂每次都應，不多說什麼，也不刻意迴避。
只有玄燁從來不叫。
有一回如月蹲在他面前，逗他說：“你看哥哥妹妹都叫皇額娘了，你怎麼不叫？”
玄燁站在那兒，沉默了一會兒，然後認真地搖了搖頭。他說：“我有額娘，額娘在宮裡，對我很好，我不能叫別人額娘了。”
如月沒想到他會說出這麼一番話來，一時不知道該怎麼接。
玄燁又想了想，補了一句：“但是皇后娘娘比額娘厲害，額娘是家裡的，皇后娘娘是整個天下的。我不叫額娘，我要叫皇后。”
他說完便跑開了，跑到寧珂身邊，仰著頭看了她一眼，喊了一聲：“皇后！”
寧珂低頭看著他，沒有糾正他，沒有說“叫額娘也行”，她只是問了一句：“怎麼了？”
玄燁其實沒有什麼事要叫她，他就是想喊一聲，確認她還在那裡，喊完了，便又跑開去追福全了。
寧珂有些失笑地看著他跑遠的小背影，也沒當回事。
