隔幾日去一趟孩子們的院子，玄燁每次看到她來便跑過來拉她的手，要她看他新學會的東西，有時候是一首滿語歌，有時候是幾個漢字，有時候是他從湖邊撿回來的一塊特別好看的石頭，他把那些石頭整整齊齊地碼在窗臺上，說要帶回宮給皇阿瑪看。
寧珂每次聽到他說“皇阿瑪”的時候，都會有些無奈，心想自己怎麼感覺自己像個單親媽媽，最後沒有說什麼，只是摸了摸他的頭。
有一次，玄燁拉著她的手，仰著頭問她：“皇后娘娘，皇阿瑪什麼時候來接我們回去？”
寧珂蹲下來，平視著他的眼睛，說了一句：“等你額娘想回去的時候。”
玄燁似懂非懂地點了點頭，又跑開去追蝴蝶了。
八月二十五日，賢妃的冊封禮在宮裡舉行。
同一天，南苑的湖邊，寧珂正帶著幾個孩子在樹下撿落葉，教他們認不同葉子的形狀。玄燁撿到一片特別大的梧桐葉，舉在頭頂當傘跑了一圈，幾個小的也跟著學，院子裡充滿了笑聲。
乾清宮那邊的訊息傳過來的時候，寧珂正蹲在地上，手裡捏著一片銀杏葉，教妞妞辨認葉脈的紋路。
如花走過來，在她耳邊低聲說了幾句：冊封禮成了，臘月還有皇貴妃的冊封禮。寧珂聽完，“嗯”了一聲，把那片銀杏葉翻了個面，繼續跟妞妞說：“你看，這些細細的線就是葉子的血管，葉子靠它們喝水。”
宮裡哪有南苑有意思。
九月中的時候，綽爾濟的信使到了南苑。信上說羊毛第二批已經全部處理完畢，問是不是要繼續收第三批，信的末尾附了一句看似隨意的話：“阿布聽說宮裡最近不太平，閨女，你一個人在宮裡，要當心。”
寧珂看完那封信，在窗邊坐了很久，把信摺好，收進匣子裡，沒有立刻回信。
第二日她才動筆，寫了一封很長的回信，關於羊毛的、關於種痘的、關於暫停的蒙古孩童進京，只在最後加了一行：“阿布放心，女兒不在宮裡，女兒在南苑，跟幾個孩子在一起，很好。”
她把信交給信使的時候，站在院子門口多站了一會兒。
遠處的湖面上，幾隻水鳥低低地飛過，翅膀掠過水麵，帶起一圈一圈的漣漪。她忽然想，如果阿布知道她現在的處境，大概會直接騎馬衝到南苑來接她回科爾沁。
想到那個畫面，寧珂嘴角忍不住彎了一下。
轉身回了院子，玄燁正蹲在地上，用一根樹枝在泥地上畫畫。
她走過去蹲在他旁邊，問他在畫什麼。他說畫的是皇阿瑪，寧珂低頭看了看地上那團看不出形狀的線條，說了一句：“畫得很好。”
你阿瑪就和你畫的一樣，看不出是個東西。
玄燁抬起頭來，衝她笑了一下，露出幾顆小乳牙。
入了九月，南苑的風開始轉涼。
湖面上的荷花開過了最盛的季節，開始一點一點地敗落。葡萄架上的葉子也開始泛黃，風一吹，便三三兩兩地落下來，在地上鋪了薄薄一層。
寧珂有時候會站在院子裡，看著那些落葉發一會兒呆，她知道這樣的日子不會太長。秋天到了，冬天就不遠了。冬天一到，沒修葺鋪上地龍的南苑就住不了，她們終究要回宮裡去。
她沒有讓自己去想那些，只是在還能待在這裡的時候，多享受享受。
有一天傍晚，她坐在廊下，看著天邊的晚霞從橙紅變成灰紫又變成深藍。玄燁跑累了，靠在她腿邊，半眯著眼睛，像是要睡著了，遠處傳來佟氏叫玄燁回去洗澡的聲音，懶洋洋的，帶著一種從前從未有過的悠閒和笑意。
寧珂低頭看了一眼靠在她腿邊快要睡著的玄燁，伸手把他額前的汗水擦去，沒有說話，晚風從湖面上吹過來，帶著水和落葉的氣息。
她想——至少這個秋天，這幾個孩子過了一個還不錯的夏天。
