第二日，吳壽帶著隨行的小太監在皇莊前前後後走了一圈，記下這裡缺的東西以後便走了，走之前給寧珂磕了一個頭，也不知道是為什麼。
寧珂一個人坐在窗邊，看著院子裡被太陽照得發亮的樹葉，出了好一會兒神。
想到昨日吳壽帶來的訊息，皇帝放這個風聲，不是為了寵皇貴妃，也不只是為了佈局，像是想把所有人都逼到沒有退路的角落裡，包括他自己。
次日一早，寧珂又開始教福全和妞妞認字，福全已經學會了幾十個字，玄燁跟著聽也認得了十來個。寧珂用炭條在木板上寫了一個“歸”，告訴他們這是“回來”的意思。
福全跟著讀了一遍，然後抬起頭問了一句：“皇額娘，春天過去了，現在是夏天了。那我們什麼時候回宮？”
寧珂看著他，想了想，回答道：“等暢春園的樹葉落完的時候。”
福全掰著手指算了算，沒算明白，但覺得很快就能到，便放心地點了點頭，繼續低頭寫字。
寧珂看著他那顆毛茸茸的腦袋，有些想嘆氣，樹葉落完大約在十月，還有半年，半年之內宮裡的局勢會不會變，她不知道，至少這半年，孩子們還可以過一段安穩日子。
乾清宮。
太后到的時候，殿裡沒有全部掌燈，順治獨自坐在御案後，面前攤著一堆摺子，卻沒有批，月光從窗外照進來，在他臉上切出一道明暗交界。
吳良輔帶著宮人輕聲退下，太后坐在御案邊上的圈椅上，沒有繞彎子，開口便道：“皇帝，你做得太過了。”
順治緩緩抬起頭來，月光下，他的臉上沒有帝王意氣，只有一種近乎認命的神情。
“孩子還沒出生，是男是女都不知道，就放出風聲說要立太子，不僅把董鄂家架在火上烤，也把皇帝自己架在火上烤，會引火燒身。”
順治聽完，沒有辯解，沉默了一會兒，忽然笑了一下，那笑容裡沒有一絲開心的意味。
“皇額娘覺得，朕還有退路嗎？”
他的聲音很輕，像是說給自己聽的。
“前朝那些人不願意放權，朕不用非常手段，他們能拖到朕死，朕要是停下來，他們就能把朕吞回去。至於她……”
他說到“她”的時候，喉頭動了一下。
“朕和皇后之間，也沒有退路，朕站在這，無法回頭。”
他垂下眼睛，嘴角彎了一下，看不出是自嘲還是苦笑。
“所以皇額娘，朕只能往前走，走到哪算哪，走不動了算完。”
太后坐在黑暗裡，看著自己的兒子，滿腹的勸解只留下長長的嘆息。
過了很久，她起身往外走。走到門口時停了一步，沒有回頭，只留下一句——
“皇后未必不會理解你，你，好自為之。”
太后從乾清宮出來，沿著迴廊往回走。
夜風迎面吹來，帶著夏日的潮氣，她沒有坐肩輿，就那麼一步步走著，蘇麻喇姑跟在身後，不敢出聲。
走到半路上，太后忽然慢下了腳步。
想起方才皇帝說的話，心裡翻湧著許多念頭，卻沒有一個能落到實處。
