三月中旬，第二批蒙古孩童進京了。
這一回來的人比頭一回多了將近一倍——喀喇沁、土默特、敖漢、奈曼四部加起來，統共四十三人，年紀最小的才五歲，最大的也不過十二三歲。雲德提前三日便報了信，寧珂讓如花把東所的床鋪又檢查了一遍，確認每間屋子都備好了乾淨的被褥和換洗衣物。
孩子們到的那日，天氣晴好。
寧珂沒有坐在坤寧宮裡等著，而是親自去了東華門。馬車一輛接一輛地駛進來的時候，她站在門內的陰影裡，看著那些小小的面孔從車簾後面探出來——有的好奇，有的惶恐，有的滿臉淚痕。
她心裡輕輕地嘆了口氣。
上回第一撥孩子來的時候，也是這樣的。離開家、離開阿布和阿媽，被送到一個完全陌生的地方，對這些孩子來說，不管部落首領們把‘進京’說得多麼榮耀，終究是一場冒險。
她走上前去，用蒙語說了一句：“一路辛苦了，下車罷，屋裡有熱奶茶和點心。”
孩子們聽到蒙語，臉上的緊張消了幾分。一個年紀最小的男童，約莫五歲，瘦瘦小小的——縮在車轅上不肯下來，眼睛紅紅的，嘴角往下撇著，眼看就要哭出來。
寧珂沒有催他，只是伸出手，安安靜靜地等著。
那個男童看了她一會兒，終於伸出小手，握住了她的手指。
雲德在旁邊看得心裡一動，這位皇后娘娘，對小孩子是真的有辦法。不是靠身份壓，不是靠糖果哄，就是那麼安安靜靜地等著，讓那些孩子自己選要不要信她。
寧珂牽著那個男童的手，把他從車上接下來，又對旁邊一個正在抹眼淚的小女孩招了招手，小女孩猶豫了一下，也走了過來牽住了寧珂另一隻手。
不到半個時辰，四十三個孩子全都安頓進了東所。
寧珂站在院子裡，看著太監們進進出出地搬行李、分房間，心裡一塊石頭落了地。一個扎著雙丫髻的小女孩從她身邊跑過，忽然停下來，仰頭看了她一眼，怯生生地說了一句蒙語——“姐姐，你真好看。”
寧珂愣了一下，忍不住笑了出來。
“謝謝，你也很好看，你叫什麼名字？”
“琪琪格。”
“琪琪格。”寧珂蹲下身，替她把歪了的衣領理正，“好巧，我也是琪琪格呢。先去屋裡歇著，晚些有熱飯吃。”
小女孩點了點頭，跑開了。
寧珂站起身，望著滿院子漸漸安頓下來的孩子們，長長地舒了一口氣。
第一步，總算穩穩當當地邁出去了。
頭幾日，孩子們多少有些水土不服。有的拉肚子，有的起了疹子，有的夜裡偷偷哭。寧珂讓太醫每日過來請脈，又吩咐小廚房熬了小米粥和紅糖姜水，每頓飯菜都以清淡為主。
到了第四日，大部分孩子都緩過來了。
那個五歲的男童——叫巴圖爾，蒙古名字的意思是‘勇士’——開始不哭了。吃飯的時候坐在桌角，捧著碗大口大口地喝粥，喝完了一碗又舉起空碗，眼巴巴地看著寧珂。
寧珂笑著又給他添了一碗。
巴圖爾接過去，埋頭繼續吃。
寧珂看著他，忽然想起上一批的那個薩仁——那個用紅頭繩系雪人的小姑娘，背完《三字經》回了蒙古，臨走時還說“等我背完《千字文》再來”，也不知道她現在在草原上過得如何。
收回思緒，又看了看滿院子跑來跑去的孩子們。琪琪格已經跟幾個年紀相仿的女孩混熟了，幾個人蹲在牆角，圍著一隻不知從哪兒跑來的橘貓，嘰嘰喳喳地討論著要不要給它起個名字。
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