入了臘月，年關便近得能聽見腳步聲。
皇莊裡比往年冷清，寧珂讓王老農把番薯種烘好後，又吩咐把地再翻一遍、草根撿乾淨，旁的便沒有什麼大事了。莊戶們忙著醃菜、燻肉、糊窗紙，預備過年，院子裡偶爾傳來幾聲雞叫，很快又被風聲壓下去。
天氣那麼冷，孩子們也都悶在屋子裡看書。
寧珂坐在窗邊，手裡捏著一封信。
她認得筆跡，是太后的，信上說年關將至，宮裡的事千頭萬緒，皇貴妃身子未復，小阿哥又病著，宮務無人主持，問她能否回宮過年。
措辭客氣，意思很清楚：宮裡需要一個能管事的人。
寧珂把信放在桌上，沒有立刻回覆。
緊接著第二日，又來了第二封信，是順治寫的。
信比上一封長一些，說皇莊冷，怕皇后和孩子們凍著，說已經讓人把坤寧宮正殿加緊修繕，炭火也備足，說她什麼時候想回來都可以，末尾附了一句，“孩子們也該回宮唸書了。”
寧珂看到這一句的時候，忍不住笑了一下，哭笑不得。
孩子們。
他倒是會找理由。
把信摺好，和太后的信放在一處，兩封信並排躺在桌上。
第三日，沒有信來。
來的是人。
太后身邊的一個小太監，面生，手腳利落。他帶來一個口信，說是太后讓傳的，只有一句話——
“皇貴妃娘娘說，承乾宮小阿哥還沒有見過皇額娘。”
寧珂聽完那句話，沉默了很久。
小太監跪在地上，大氣不敢出。如花站在旁邊，偷偷覷著寧珂的臉色，看不出喜怒。
過了好一會兒，寧珂開口了：“皇貴妃的身子如何？”
“回娘娘，皇貴妃娘娘瘦了許多，但精神尚可，每日守著小阿哥，寸步不離。”
“小阿哥呢？”
小太監頓了頓。
“……太醫說，能活過滿月已是難得。”
寧珂沒有再問。
她讓小太監下去歇息，一個人在屋裡坐了一刻鐘。
窗外的風嗚嗚地響，吹得窗紙一鼓一鼓的，看著桌上那兩封信，想著剛才那句話——“小阿哥還沒有見過皇額娘”。
沒忍住在心裡罵了一句髒話。
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