天一日涼過一日。
日子照舊過，皇莊的莊稼收了，蘿蔔白菜入了窖，柴火垛得一人來高。
如花帶著人醃了兩缸鹹菜，說今年冬天來得早，怕是冷。
吳老三隔幾日從城裡回來一趟，捎些宮裡的訊息，正白旗裡牽連的人該革的革、該調的調，折騰了這麼久總算消停，眼瞅著能安定下來。
吳良輔也常來，有時捎一盒點心，有時只帶一句話：“皇上近來氣色好多了，前朝的事順了，夜裡也能睡個整覺。”
寧珂聽著，點了點頭，沒有多問。
入了冬，天冷得更快。
十一月，第一場雪還沒落下來，吳良輔又來了。
這一回他是來和寧珂商量皇上的安排：“皇上說了，宮裡的事都安置妥當了，過幾日來皇莊接娘娘回宮，娘娘一個人在莊子上住了這麼久，馬上就要過年，總不好讓娘娘在這兒冷冷清清地過。”
寧珂送走吳良輔，在門口發了會呆，風冷颼颼的，吹得衣襬直往腿上貼。
在這莊子上住了這麼久，如今要走，倒是比上次離開還多幾分捨不得，她轉身進屋，如花正張羅著收拾，見她進來，試探著問：“娘娘，咱們……真要回宮了？”
“嗯。”
“那院子裡的雞呢？”如花又問，“棗樹上的棗子還沒打完呢。”
“雞留著看家。”寧珂說，頓了一下，“棗子……曬乾了收著吧。”
寧珂想了想，還是吩咐把那隻念柯追過的蘆花雞帶上，免得留在這裡被莊子裡的人當了口糧。
十一月下旬，順治到了。
沒有鑾駕，沒有儀仗，只幾匹馬，一輛不起眼的青布小車。
吳良輔在前頭引路，順治穿著一件半舊的石青色棉袍，外頭罩著玄色大氅，站在幾個扮作隨從的侍衛中間，乍一看，像個走親戚的富戶。
寧珂領著人在門口迎駕，見他這副打扮，愣了一下，剛要行大禮，被他虛扶了一把：“起來吧，這又不是在宮裡。”
寧珂起身，抬眼看順治。
這麼多個月沒見，瘦了些，眼下的青影倒是淡了，眉宇間那層散不盡的倦意也斂了不少，精神瞧著比先前好。
順治站在院子裡四下看了看，棗樹葉子落盡了，光禿禿的枝丫戳著灰白的天；牆角的薔薇叢早枯了，只剩些乾硬的枝條；雞舍裡那幾只蘆花雞縮成一團，見人走近，撲稜著翅膀往角落裡躲。
“朕上回過來，也差不多是這時候。”順治收回目光，聲音聽不出什麼情緒，“一轉眼，又是一年。”
“皇上政務繁忙，皇莊偏遠，臣妾不敢驚動。”
順治沒接這個話茬，抬腳往堂屋走：“進屋說吧，外頭冷。”
堂屋裡燒了炭，暖烘烘的。
