主家與旁支雖勾連錯咬，互為枝葉，但志氣不同，以至相隔不遠卻來往不多。玉朝放慢腳步，看似目視前方，實則在用眼角餘光打量眾人，竟無一熟悉面孔。
主家不來在她預料之中，但旁支何時竟有了如此多人口？她自是不承認是自己疲懶，不願四處走動，只當旁支六根不靜，竟同老母豬下了一窩又一窩，俗不可耐。
正當她打算再看仔細些時，老祖發話了。
“上前來。”聲音平淡無波，聽不出喜怒。
“是。”玉朝恭敬一鞠躬，快步走上前。
竹簾半卷，內堂被遮得嚴實，簾後老祖身影影影綽綽，好似霧裡看花一般，半分不得真切。
她站立在簾下，耳畔是四下此起彼伏的呼吸聲，氣脈粗濁，急一陣緩一陣，毫無章法可言，竟較她身邊的青杏還不如。怪的是老祖鼻息，任憑她側耳潛察，仍是杳無蹤跡，既無起伏之態，亦無出入之聲，好似簾後空無一人一般。
對於老祖此人，玉朝瞭解不多，蓋因他鮮少在族中露面，相關記載更是少之又少。只知老祖出生於旁支，依照存活壽數來看，至少是個人仙，而主家未有能與他比肩的人。
人仙雖多一“仙”字，仍屬人範疇，是人便要呼吸。玉朝心中疑惑，正打算再凝神細聽，只覺得一道有如實質的眼光隔著竹簾壓在她身上，教她通體發寒。她心頭一跳，連忙低眉斂目，不敢再窺探。
“深夜前來，所為何事。”
聞言，玉朝沒忍住嘴角輕撇，她身子壓得低，小動作也無人發現。不過一瞬，她便收心斂神，恭敬啟稟：“回老祖的話，弟子今夜例行在丹房祭拜、祈禱後起火，不料中途陡生變故，丹爐炸裂，正房化作廢墟，兩位族叔更是不幸喪生。”
言及此處，她話一頓，頓時周遭生出竊竊私語之聲，細辯之下還夾雜著一兩聲哽咽。她心下冷笑，早知今日，強派人之際，怎未想過後果？到底是酒色財氣蝕得真個眼瞎心盲，還是裝模作樣藉機多刮層油水？
她念頭百轉千回，卻不過眨眼間的光景，便繼續道：“弟子為掌爐之人，論責自知脫不得干係，但——”
她直起身，看向眾人，質問道：“敢問各位族叔，為何此次前來協助我的二人，竟半點也不懂煉丹？我此話並非針對旁支，族中雖分兩支，卻不以血脈而是職責劃分，今日是主家，明日便可是旁支，反之亦然。往日煉丹皆由主家負責，為何今日是旁支？”
她話落地，眾人面面相覷，原本嗡嗡作響的內堂頓時安靜。她趁機一一端詳眾人神色，只見他們眼中、面上驚詫之色逼真極了，竟看不出半點異樣。
一時間，玉朝只覺心如墜冰窖。丹室一事，可大可小，她此舉無非是篤定兇手心繫她生死，這才冒險一試。倘若她算錯——
她腦中適時浮現出玉慎和玉同的話：“……正一真人被皇帝從正二品降到正五品，廢去朝賀、賞賜和宮廷召見，道錄司品級也一同被降……”
主家勢必會為了資源安撫旁支，把她交出去平息事端。說起來，竟是她把自己逼到如此地步。
不能慌，有人要殺她是真，兇手懂煉丹也是真，旁支人員調動更是真。凡有接觸，必有痕跡，只是她暫時還未發現。
想到此處，她稍定心神，轉身看向老祖，又鞠躬道：“今夜之事，弟子雖有失察之責，但錯並非在我一人，懇請老祖嚴查！”
“荒謬！”一道呵斥聲響起。
她順勢望去，是個略微有些瘦削的中年男人，發須摻白，顴骨微凸，面紅耳赤，滿臉怒容。她敏銳察覺到，他眼中血絲遍佈，不似動怒所致，倒似是哭。
想來，應當是玉慎和玉同的父親了。
他朝老祖一拱手道：“啟稟老祖，弟子玉和，是今日……”他話到此處，哽咽難忍，以袖掩面。
這哽咽聲與玉朝之前聽到的一致，哭得那般早，倒是真情實意。她心知，若非她方才那番推脫之言，玉和再悲慟也不至動怒，畢竟兒子肖父。
她感慨一聲，她如今已是騎虎難下，兇手還未有眉目，又添一仇。就怕日後玉和鑽起牛角尖，不是兇手勝似兇手。
玉和放下袖子，悲氣稍緩，哽咽雖未全止，卻已是頭清目明。他整了整衣袍，朝竹簾後老祖又是一拱手，正色道：“回老祖，知子莫若父，我那兩個孩兒雖不通煉丹術，卻也安分守己，絕非輕妄滋事之輩。縱使二人有錯，也以命相抵，反倒是玉朝。她即是領頭掌火之人，為何事前竟未察出半點苗頭？如今我兒身死，她竟毫髮無損在此，弟子懷疑丹爐炸裂一事與她脫不了干係！”
“緣由呢？”玉朝見他被問得一愣，又辯道：“這世間做事，總要有個緣由。若我是濫殺之人，興許能拍手道上一聲快哉，可我自出生起便在宮觀清修，別說下山，便是‘紅塵’也不曾踏足過。今夜，是我與兩位族叔第一次見面，我與他們無冤亦無仇，無愛亦無恨，更無半分利益糾葛，害他們性命於我有何好處呢？”
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