玉朝甫一落水，先只覺徹骨冰寒，跟著便是身子直往下沉。
隆冬江水寒如冰刃，浸得她牙關打顫，遍體生麻。周身衣料本就厚實，一沾了水便如吸飽了寒汁的棉絮，沉甸甸往下墜，似有千鈞之力纏縛著她，只管往江底拖拽。
她原不曾落過水，昔年在山中閒翻雜書，見書上說落水最忌慌亂掙扎，越撲騰沉得越快，須得放平身子，借水浮力浮著，方能保命。
那時她歪在暖閣貴妃榻上，噙著鹽津梅子，還同旁側做繡活的青杏笑世人愚鈍，說換作是她，斷不會這般失了方寸。青杏當時只低頭咬斷繡線，抿唇淺笑：“小姐站在幹岸上自然清醒，真到了那地步，只怕由不得人呢。”
她還不信，拍著榻沿說自己最是臨事有主張，青杏也不辯，只笑著搖頭不語。
如今事到臨頭，死亡的寒意混著江水直逼心口，哪裡還記得半分書中道理？只慌得手腳亂撲，仰著臉朝船上哀呼：“姐姐救我！”
一張芙蓉面慘白如紙，眼裡滿是驚惶與乞憐，那般模樣，便是鐵石人見了，也該動幾分惻隱之心。
誰知那女子只微微搖頭，反倒往後退了一步，神色雖有幾分複雜，腳下卻半分不挪。
玉朝瞳孔猛地一縮，竟忘了撲騰，怔怔望著她，唇瓣凍得烏青，顫聲道：“……為何？”
我與你無冤無仇，無恩無怨，為何見死不救？
那女子目光沉沉，復又搖了搖頭，語氣澀然，卻異常堅定：“要怪，便怪姑娘命不好。我沒打算害姑娘，是姑娘自己失足落水的。”
霎時間，今夜種種變故齊齊湧上心頭，她似懂非懂，又覺一片茫然，忽的低低笑了一聲，笑聲裡滿是自嘲。
身上衣衫越沉，寒意透骨，腿肚子已隱隱抽起筋來——算上這遭，已是她今夜第六次赴死了。
她原沒什麼大錯，若說有錯，便錯在一時心軟，錯在把青杏、玉荷“莫信旁人”的叮囑拋在腦後，錯在自己不是菩薩，偏生要伸手拉人一把。
一念及此，胸中陡然騰起一股狠勁，竟探手死死攥住了船舷。她雖不比尋常女子氣力大，這一下用了死命，小船登時被拽得往旁一斜，竟有翻覆之勢。
指節被船板硌得發白，指甲都劈了，滲出血來，她卻半點不覺疼——要死，便一道死在這江裡！
求生之意太烈，她竟真拽著船舷爬上來小半個身子。那女子見狀大急，撲上前來便去掰她的手指，指甲狠狠掐進她手背肉裡。
玉朝抬眼，正對著這張近在咫尺的臉：面色萎黃，風霜刻滿了眉眼，鬢邊還摻著幾根銀絲，便是此刻，眼裡也只剩驚懼。
為何？
為何用這般眼神看著她，分明她才是受害者。
怎的倒像受了天大的委屈，反倒是她玉朝成了那作惡的歹人。
憑什麼？
玉朝心頭戾氣翻湧，鬆手的剎那，反手便攥住了那女子的手腕。女子嚇得尖叫，忙不迭甩手掙扎，衣袖滑落下去，露出一截暗沉的臂膀，上面滿是星星點點的紅痕，好些都已潰破糜爛。
玉朝一怔，目光凝在那些疹點上，霎時間恍然，脫口道：“你竟得了花柳病？”
霎時間，先前種種疑竇豁然貫通——那股子怪異腥甜的氣味，船篷裡經年累月散不去的沉鬱，原是由此而來。
“啪——”
脆生生一聲響，玉朝臉被打得偏了過去，頰邊以肉眼可見的速度浮起紅腫。她尚在怔愣間，頭皮猛地一緊，已被人揪住鬢髮，狠狠往江水裡按去。
寒波砭骨，無孔不入，直往她口鼻耳竅裡灌。她在水中拼命撲騰，死死閉著氣不敢呼吸，胸腔裡那點空氣越耗越少，窒息感如重山壓來，耳中嗡嗡作響，只剩江水沉沉的悶響。
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