這一笑如春雪初融、百花乍綻，直晃得掌櫃眼暈，只覺蓬蓽生輝。他抬手掩了掩，才定下神，聞言神色一動，訝然道：“生、生肉？”
玉朝笑意更深，抬腕露出盤著的碧蛇：“給它尋些吃食。”
那碧蛇正閉目養神，聞得提及自己，便睜了眼，尾巴輕輕一擺。天光之下，碧瑩瑩的鱗片流光溢彩，小巧精緻得如能工巧匠琢就的碧玉珍玩。
掌櫃卻嚇得往後一縮，暗道世人常說，蛇蟲越豔麗毒性越烈，瞧這姑娘生得菩薩模樣，竟也是個養毒物的狠角色。想起清晨討價還價的光景，反倒暗自慶幸——還好這位是個講理的。
玉朝也不解釋。行走江湖，總得有幾分依仗，才能教宵小之輩不敢輕犯。
掌櫃擦了擦額角冷汗，兩腿都有些發軟。心道撇開性命之憂，眼前這景緻倒真如畫一般，天仙似的姑娘，配著碧玉似的靈蛇，相映成趣，就是多看一眼都覺折壽。
定了定神才道：“生肉倒有，只是得勞煩姑娘移步後廚……”
話未說完，忽聽一道溫雅男聲自旁側響起：“依在下之見，姑娘還是喂熟肉的好。”
玉朝早辨出是林先生的聲音。夢裡不知朝夕相對了多少歲月，他說書的腔調、吟詩的語氣，早聽得耳朵都起了繭子，也虧那花靈懵懂痴頑，竟耐得住日日聽他講古。
先前倒不覺得，此刻定睛瞧去，才見他穿得甚是單薄，不過一件初秋的薄襖，露在外的脖頸、指尖膚色如常，半分畏寒的模樣也無，比不得七叔春衫披身的仙姿，卻也自有一派清逸。
林先生似未察覺她的打量，溫聲解釋道：“禽獸茹毛飲血，最易養出兇性。真等野性成了，姑娘日後怕是要受其害。”
那碧蛇聽他罵自己“禽獸”，登時支起上半身，對著數步外的林先生嘶嘶吐信，渾身鱗片都似繃緊了。
誰知林先生絲毫不懼，反倒含笑往前踱了兩步。這一靠近，碧蛇反倒渾身緊繃。玉朝只覺腕間皮肉被勒得微疼，低頭望去——不過數息對峙，那素來驕橫的孽畜，竟緩緩伏低了身子，隱隱有退讓之意。
她心頭巨震。這碧蛇最是欺軟怕惡，身為精怪，對氣機強弱又異常敏銳，這般低頭服軟，她還是頭一回見。腦中立時閃過夢裡那具懸在梁間的巨繭，暗道此人底細，只怕比她預想的深得多。
旁側掌櫃見了，心頭大石落地，暗贊林先生果真有本事，連這等冷血毒物都能鎮住，往後這客棧可就更安穩了。面上一鬆，忙打圓場道：“林先生、姑娘，二位要點什麼用度？”
玉朝還在沉吟，林先生已先開口：“揀幾樣精緻酒菜上來，都要熟的。今日我做東，請姑娘小酌幾杯。”
掌櫃喜笑顏開，連聲應著，正欲往後廚去，卻被玉朝叫住：“掌櫃的且慢。”
她望著林先生，笑意未達眼底，語聲不高，卻字字清晰：“常言道無功不受祿。我與先生不過萍水相逢，先生有話不妨直言，不然這頓飯，我是不敢吃的。”
掌櫃僵在原地，眼珠子在二人之間轉來轉去，走也不是，留也不是，好生尷尬。
林先生輕笑搖頭，細長指尖微動，手中摺扇“唰”地挽了個扇花，風雅至極，語氣仍不緊不慢：“林某本就是個說書的，見姑娘談吐不凡、見聞廣博，便想用一席酒菜，換幾段異聞故事。不知姑娘肯不肯賞臉？”
玉朝不信，似笑非笑：“只是這般？”
“只是這般。”
玉朝垂眸沉吟，林先生也不催促。
二人一左一右立在堂前，倒像兩尊門神堵著門。掌櫃本想催，轉念一想，這大半天也沒半個客人，這兩位反倒是今日的財神，便又閉了嘴，只在心裡默唸，求二位趕緊落座，別耗著了。
其實玉朝也未深思，不過是神思飄了片刻，回過神便舉步往空桌走去，邊走邊道：“我倒真有個故事，只怕先生聽了，未必喜歡。”
林先生聞言，對掌櫃遞了個眼色，輕聲道：“有勞掌櫃備菜。”掌櫃樂呵呵應了，扭著圓滾滾的身子往後廚去了。
林先生踱至玉朝對面坐下，先斟了一杯熱茶推過去。玉朝也不道謝，只端在手裡暖著指尖，緩緩開口：“昔年我在一本舊雜記裡，見過一則海棠開靈智的故事……”
她以“書中所載”為託，隱去“秋白”名姓，只將那男子喚作讀書相公，揀著夢中緊要處，款款道來。
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