玉朝聽罷恍然，怪不得掌櫃聞她自稱青杏，神色那般難言。她素來心性淡靜，旁人舊事從不多問，青杏又甚少提及家中境況，竟弄得今日處處是破綻。
幸而掌櫃不曾點破，可那小二終究是個隱患。偏生她又承了掌櫃幾分迴護之情，打也打不得，斥也斥不得，真要動起手來更無道理。日子久了，難保不生出旁的枝節。
若要她坦言身份、將身家性命託於旁人，那是斷無可能；可平白卷進這許多因果，又著實不甘。一時只嘆世間事難有兩全，思及此，不免狠狠瞪了林秋白一眼。
若非這廝步步緊逼，何至於這般倉促狼狽。
這般思忖，口中便半分不讓道：“我與他既無媒妁之言，又無庚帖文書，便是幼年有過口頭之約，自我入山那日起，也早作了雲煙。十載光陰，物是人非，如今便是對面相逢不相識便是果。”
林秋白瞧她一副理直氣壯的模樣，又氣又笑。兩家婚約本就隨著青杏被入山作了廢，這些年也素無往來，真要論起來，原是青家先對不住掌櫃。可“相見不相識”這話，卻純是胡攪蠻纏。
她本就不是青杏，又怎會認得出？
事發至今不過一個時辰，她臨機應變，處處兜攬，已算難得。可他偏生見不得她這般牙尖嘴利的舒坦模樣，便不懷好意道：“我方才勸你上樓暫避，原是真心。若真想拆穿你，何需等到此刻？你這呀，便叫聰明反被聰明誤。”
玉朝心裡也知這話有理，可她本性如此，便是重來百次，也斷不肯授人以柄。
只是這廝幸災樂禍的模樣實在礙眼，便揚了揚下巴，嗤道：“我本就是青杏，何來拆穿一說？想來先生日日說書，熬得神志昏聵了。俗話說道以形補形，先生還是趁早買副豬腦補補罷。”
說罷，輕哼一聲，甩開步子便往前去，竟將林秋白撂在了身後。
至於應對青家夫婦的法子，罷罷罷，見招拆招也好過與這鳥人慪氣！
再說槐安客棧堂內，米爛剛擦淨手上水漬，掀了灶房布簾出來，四下一望，竟空空蕩蕩。莫說客人與林先生，連自家叔叔也不見蹤影。
他喚了兩聲“叔”，不聞應聲，心裡不免犯嘀咕：“怪了，方才還在跟前，眨眼功夫便去哪了？”正自語著，眼角瞥見櫃檯上攤著那冊藍布封皮的客簿，便隨手拿起來翻。
掌櫃無兒無女，素來待他如親子，銀錢賬目也從不避諱，何況這留宿登記簿。年關將近，投宿的反倒多了些，多是往來貨郎船家，歇一夜便走。單看房費雖寥寥幾文，架不住人多，連吃帶住算下來，也有好幾兩進項。
腦子裡忽的閃過樓上那位姑娘的容顏，耳根驀地又熱了，忙輕咳一聲，裝模作樣自語道：“叔真是上了年紀，越發忘性大，簿子也不收好。”
他飛快掃了眼周遭，才翻到最末一頁，目光一觸，登時僵在原地。泛黃的紙頁上，墨痕尚新，清清楚楚寫著兩個字：青杏。
五柳街在鎮西偏處，不臨江埠，不聚商旅，唯餘土著零星煙火。街畔老柳垂著光禿禿枝丫，青石板路經年磨潤，苔痕遍生，逢著陰雨天便溼滑沁涼。沿街多是低矮土瓦民居，院牆參差，少有富商高宅大院。
從街中段拐進桐花弄，巷子更窄，寬不足六尺，兩人側身方能錯過。兩側皆是素白粉牆，牆皮斑駁剝落，露出內裡青灰磚胎，夾出一線狹天。便是日頭最盛的夏日，仍是碎影參差。
巷口生著一株百年老泡桐，春落桐花似雪，秋飄枯葉如蝶，常年落絮鋪地，桐花弄便由此得名。巷路凹凸不平，通體鋪著碎青石板，越往裡走越顯荒舊。整條弄堂不過四戶人家，最末一宅便是全鎮獨一份的青家。
玉朝先前看堪輿圖時便有預料，可親臨其地，更覺這宅子偏僻孤冷。白日里巷中便少有人跡，入夜後更是幽深靜謐，可謂是五柳街最凋敝的去處，是個殺人越貨、埋屍的好去處。
青家並無高牆大院，是鎮上最尋常的寒門小戶，一進單院，連偏廳閣樓都無。
老舊的柴扉歪歪斜斜，木色發黑開裂，無漆無飾；門楣上空蕩蕩的無匾無額，只門側釘著一方保甲統一制發的小木牌，經年風吹日曬，字跡早已淺淡模糊。
她望著眼前這處處透著清貧拮据的小院，一時竟無言。自小見慣了玉家瓊樓玉宇、飛閣流丹的宮觀氣象，還是頭一回見這般破落的民宅。
感慨之餘，心底又浮起幾分疑竇：青杏在山中月例便有一兩銀子，逢年過節另有賞賜，衣食住行更全由公中包攬，十年下來，少說也能攢下一百五十兩。
除卻給她傍身的五十兩，寄回家的也該有百兩之數。她雖不知鎮上田宅地價，可百兩銀子，翻修一座齊整小院綽綽有餘，便是供弟弟讀書、做個體面營生也儘夠了。何至於潦倒至此？
林秋白不知她心底千迴百轉，見她立在門前遲疑不前，只當她是怯了，便涼涼刺道：“方才在路上張牙舞爪，我還當是個天不怕地不怕的，怎的到了家門口，反倒成了軟腳蝦？”
這話倒有幾分說中了心事，可玉朝素來與他不對付，怎肯落了下風？
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