待林秋白來桐花弄尋玉朝時，天色早黑透了。
他手中提一盞桑皮紙燈籠，欣長身影立在柴門外，平日不離手的摺扇收得齊整，別在腰間，竟真有幾分濁世佳公子的風致。
待青書送她出了屋門，玉朝深深吸了冷冽的空氣，竟有恍如隔世之感。
往日在玄元山，主家個個喜靜，便是她這般性子都被七叔稱作活似嘰嘰喳喳的山雀子，今日在青家待了這半日，才知什麼叫真正的聒噪。
人雖出了院門，那絮絮叨叨的話音還像蜂子似的在耳邊繞，鬧得人頭昏腦脹。她徐徐吐了口濁氣，神思這才稍稍清明瞭些。
想來是白日里那一唱一和圓得妥當，青家夫婦竟半句也沒盤問過往舊事，也不問她十年在山中過得如何，翻來覆去只打聽玉家仙府的光景。她一面暗自松心，一面又替青杏覺得憋屈——同是爹孃生養的，不過是個女兒身，待遇竟雲泥之別。
青家宅院裡外一般寒素。院牆內靠牆根闢了巴掌大一塊菜畦，種些青菜小蔥，聊補家用；院角支著半架舊竹匾，晾著幾張漁網和半乾的粗布衣褲，都是青大平日討生活的家當。
正屋共兩間，一明一暗，土坯牆，小青瓦，雖不至逢雨便漏，屋樑卻早被煙火燻得烏黑髮亮，積著年深日久的塵垢。
明間作堂屋，只一張舊方桌、兩條長凳，靠牆擺著一隻掉漆的木櫃，此外空空蕩蕩，連件像樣的擺設也無；暗間本是夫婦倆的臥房，不算寬綽卻也不至逼仄，自青杏走後，東頭那間極小的偏廂空了出來，老兩口便挪去偏廂住，把正屋暗間讓給了兒子，只盼他讀書上進，將來能改換門庭。
想來是從未盼過女兒回來，屋裡不僅無她住處，便是舊物也未有。那偏廂她只在外頭瞥了一眼，斗室狹小，堪堪放得下一床一桌，窗是舊木格，糊的窗紙薄脆，皺皺巴巴盡是年深日久的痕跡，屋裡終日昏昏暗暗，倒也勝在清淨，沒人打攪。
屋後也無院落，只窄窄一條空地，堆著些柴草和破筐爛簍。整座宅子低矮陳舊，從裡到外都透著股清寒潦倒之氣，連端給她的一碗茶，都是涼透了的。
她提著裙角快步往巷口走，青書忙跟在身後相送，到了林秋白跟前，規規矩矩行了個禮問好。
林秋白頷首回了，轉眸看向玉朝，溫聲道：“可用過晚膳了？”
玉朝還未及開口，青書先紅了臉，低頭歉然道：“爹孃見了姐姐歡喜，只顧著說話，倒忘了時辰，晚飯還沒張羅呢。”這少年眉眼與青杏倒有幾分相似，一身粗布短打，目光澄澈，帶著幾分少年人的青澀靦腆，瞧著倒是個懂事知禮的孩子。
玉朝卻在暗地裡撇了撇嘴，腹誹何止是晚膳，連午膳都沒撈著一口。虧得白日林秋白請她吃了頓豐盛的，不然此刻肚子早該唱空城計了。
林秋白瞧著她腮幫子微鼓、藏著幾分氣悶的模樣，不覺莞爾，將手中燈籠遞過去：“替我舉著，等我改完門牌，便回客棧吃飯。”
她一聽吃飯，登時精神了幾分，乖乖接過燈籠高高舉著，眼睛亮晶晶的：“吃什麼？”
“回去便知，總不至於虧待你。”林秋白說著，自袖中取出早已備好的筆墨，就著牆角草葉上的夜露潤了潤筆尖，俯身便去改那門牌上的戶籍資訊。
玉朝想起午間那頓鹹香鮮辣的菜餚，大半都是葷腥，滋味著實不錯，登時眉眼彎彎，笑吟吟應了。
青書瞧著二人言談熟稔，不似剛相識，忍不住好奇問道：“姐姐，你與林先生……是何關係？”
有何關係？不過今日第一回見罷了。她心裡想著，可吃人嘴軟，總不好再說萍水相逢，便含糊笑道：“林先生是個好人。”
林秋白沒好氣地斜了她一眼，對青書笑道：“我與你姐姐一見如故，旁的倒沒什麼。小孩子家，別胡思亂想。”
青書哦了一聲，眼珠子卻還在二人身上轉來轉去，也不知在琢磨什麼。他不回去，玉朝也不催，只舉著燈籠，看林秋白一筆一畫在木牌上勾填。
桐花弄本就幽僻，夜深了連蟲鳴犬吠都聽不到，巷子狹長，好似風也長鞭莫及，四下靜得只剩三人淺淺的呼吸聲，格外清晰。
靜夜裡，玉朝忽然開口：“寫錯了，我生辰已過，如今是二十一歲。”
林秋白筆下一頓，隨即改了過來。青書卻滿臉詫異，睜大眼睛道：“姐姐竟識字麼？”
玉朝微怔。白日里他們從不曾問及這些，她自然也不會平白自矜賣弄。如今天下，尋常人家求溫飽尚且艱難，縱是家境稍裕的，也必縮衣節食，全供男兒讀書；再加“女子無才便是德”的俗訓刻入骨髓，她這般識字知書的，反倒成了異數。
她念及日後行事，有個識字的名頭反倒方便，便坦然頷首：“認得幾個字罷了。”
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