軟閥套上井口，三十六根脈線同時繃首。
城北廢井早己停用，井欄殘缺，裡頭卻比八口民井更冷。鐵匠照九坊議定的樣式打出兩層弧片，中間墊韌木厚麻，不砸磚，也不截側孔。絞柄擰緊一格，抽力約降一成；手一鬆，軟閥自行彈回。
井旁祠堂擺著三十六張床。入試者自願留下，家屬與各坊醫師守在床間。每人腕上系兩根線：一根測脈，一根握在本人手中，扯斷便退出試井。
商懸律站在閥旁，逐條讀出聞守衡寫下的止損線：任一人脈速跌兩成，停；其餘八井抽力升半成，停；井水溫度異變，停；雲中白痕壓低，停。
“還缺一條。”桑雲苓從第三十六床起身，青布髮帶滑過肩頭，臉上疲色很深，“有人清醒時反悔，無需等脈變，立即停。”
商懸律把這條添在首位。隨行司官提醒三日令己不足一日五個時辰，詢問步驟照舊執行。
岑燭微沿每張床複核根孔與九井牽引，發現其中七人的脈線會向另一口井偏轉。城北閥一合，抽力可能繞過八井測點，沿七條交叉線轉移。
“七人不能參加。”他在床腳繫上黃籤，“先把交叉線解開，今日來不及。”
商懸律銀眼掃過七條線：“移出七人，餘下二十九人的抽力分佈會變，最低井結論隨之失效。試井須滿三十六人。”
岑燭微把七張黃籤從床腳取下，疊進掌中：“那便換七人。”
“換入者未必更安全。”商懸律指向銅漏，“重測一坊的時辰也不夠。”
岑燭微與他隔井對視。前者擔心暗傷，後者在算拖延一刻會讓多少人繼續受抽。
聞守衡在木板上分列兩案：排除七人會改變受試範圍，保留七人可能繞過測點。他翻出九井粉流記錄，發現交叉線到了第九息後半段方會偏轉，前半段歸於城北井。
“合一寸，維持兩息便復開。”他在九息刻度前三分之一處劃線，“足夠觀察初變，交叉線也來不及改道。”
商懸律問：“兩息內測得出什麼？”
“病患即時脈差、閥內壓力、八井首輪反應。”岑燭微答，“長期結果尚不可知，至少能查一合是否致死。第一步若過不了，後面免談。”
商懸律點頭，把下令者一欄推給岑燭微：“主診由你作，判斷由你下。你改了方案，也須承擔落閥後果。”
岑燭微提筆具名。右手難以握筆，他用左手寫下歪斜姓名；聞守衡在旁署上“複驗”。
嶽裁月守閥。她暫失執令印，裁劫刀還在，刀背與絞柄之間繫著銀線。根力一旦衝出止損線，她可立刻切繩退閥，省去口令穿過人群的時間。
“由誰報時？”商懸律問。
谷星豆把九色牌插到井邊，推開銅鐘：“第一息聽祠堂門軸，第二息聽井邊水滴。兩聲分處發出，免得病人跟成一拍。”
門軸由家屬推，水滴從細管自然落下。三輪空走中，首輪門響早，次輪水滴晚，第三輪兩邊都偏；眾人脈搏各循原拍，報時聲未把他們鎖齊。
桑雲苓逐床調整退出方法。第二十床老人手指僵，改踩腳邊斷線木板；第七床聽不清門響，家屬便看床頭燈色。每人均親手試過一次。
聞守衡連記三輪靜息脈。三十六人快慢各異，同一人也會受咳嗽、說話影響。他按個人三輪上下界定基線，止損值各取原脈低兩成。
居民推舉兩名記閥人，一人盯絞柄刻度，一人盯側孔藥粉，收閥後再互對結果；鎮劫司另記八井測石。三份記錄互不相合，試井即作廢。
首次空轉便出錯。絞柄刻度停在一寸，側孔藥粉卻顯示半寸。雨水泡脹麻墊，使一側提前貼壁；若照刻度繼續擰，受力會偏向井磚，根路可能折斷。
