“伍-什-裡”的經緯在伏牛山谷這片驟然膨脹的土地上緩緩鋪開，如同給一頭躁動不安的巨獸套上了一副粗糙卻日益收緊的籠頭。戶籍得以釐清，人員歸屬得以明確，指令傳達的末梢終於探及了大多數門戶。然而，陳沖與石勇、阿禾等人很快發現，這套自上而下、帶有鮮明軍事與行政色彩的管理網路，在應對那些並非公然違抗法度、卻充斥於每日生活縫隙中的瑣碎摩擦、人情糾葛與民間積怨時，往往顯得力不從心，甚至有些生硬隔膜。
新任的伍長、什長、里長，多是些身強體壯、略識文字或在鄰里間有些力氣的青壯年，他們或許能震懾偷盜、督促勞役、傳達號令，但面對張家婆媳不和、李王兩家地界爭執、某戶孤兒寡母受欺、或是酒後口角引發的家族對峙，往往束手無策，或處理失當，反激化矛盾。許多糾紛，看似細微，卻牽扯世代比鄰的恩怨、根深蒂固的鄉俗、乃至難以明言的利益算計，非一紙冷冰冰的“營規”或年輕里長的一聲斷喝所能平息。積壓的怨氣與未能妥善化解的矛盾，如同闇火，在看似平靜的基層“網格”下陰燃，雖未釀成大亂，卻不斷消耗著管理精力，也隱隱侵蝕著那因“均田免賦”而凝聚起來的人心。
這一日，石勇處理完一樁頗為棘手的糾紛回來，臉上猶帶慍色與無奈。原來是東谷新營區兩戶新附之民，因宅旁一小塊坡地的歸屬爭執不下，先是口角，繼而推搡，最後幾乎要動起農具。負責該裡的里長是個二十出頭的退伍老兵，性子火爆，聞訊趕來，不問青紅皂白，將雙方各打十大板，並揚言再鬧便收回所授田畝。處置看似乾脆，卻未能服眾，雙方及圍觀鄉鄰皆暗生不滿，認為里長偏袒（因其中一戶與里長有遠親），處置不公。流言悄然滋生，說“營中規矩雖好，下面辦事的人心歪了”。
“這些雞毛蒜皮，最是磨人！”石勇在議事堂抱怨，“那些里長、什長，打仗幹活是一把好手，可斷這些家務田土官司，十個有九個抓瞎！弄不好，反惹一身騷。長此以往，底下怨氣彙集，恐生事端。”
阿禾也道：“近日編戶，亦常遇此類情形。許多陳年舊賬、鄰里心結，非強力可解。強壓之下，表面順從，內心不服，於長治久安不利。”
陳沖默默聽著，手指無意識地輕叩案几。他深知，任何一個想要長久存續的政權，尤其是建立在農耕基礎上的政權，僅僅依靠武力威懾與行政命令是遠遠不夠的。它需要一套能夠滲入民間日常生活、化解內部矛盾、維繫基本倫理與秩序的文化與道德力量，需要一種能被大多數底層民眾天然接受、視為“自己人”的權威形態。在漢代，尤其在鄉里，這種角色通常由“三老”承擔。
“三老”非官非吏，乃是從地方上年高德劭、素有威望的長者中推選出來，負責“掌教化”，調解鄉間糾紛，表彰孝悌力田，勸課農桑，某種意義上，是官方與民間之間的緩衝與紐帶，也是鄉俗民約的維護者與闡釋者。其權威源於漫長的生活積累與鄉鄰公認，而非上級任命，故往往更具親和力與說服力。
“或許，”陳沖緩緩開口，“我等可效仿古制，於各‘裡’之中，設立‘三老’。”
“三老？”趙破虜皺眉，“那不是朝廷在鄉里設的麼？咱們這裡……”
“朝廷能設，我等為何不能設？”陳沖反問，“而且，我等所設之‘三老’，並非虛銜。可令其專司調解鄰里糾紛，勸和家庭，宣講營中法規（以更易理解的方式），倡導勤耕睦鄰，戒酗酒鬥毆。凡民間細故爭執，可先經本里三老調解；調解不成，再報里長、什長處置。如此，既可緩解里長、什長壓力，使其專注於治安、勞役等公事，又能以更柔和、更貼近鄉情的方式化解矛盾，收攏人心。”
石勇眼睛一亮：“這法子好！有些事，咱們的人去說，人家覺得是官威；讓本里有威望的老人去說，效果可能大不一樣。而且，三老熟悉本地人情世故，處理起來更能切中要害。”
“然則，”阿禾謹慎道，“三老人選，至關重要。需是真正德高望重、處事公道、且……心向營中之人才行。若選出一心維護舊族、或暗中對營規不滿者，恐適得其反。”
“這正是關鍵。”陳沖點頭，“故我等設‘三老’，需有定規。第一，三老須從本里住戶中推選，年需五十以上，品行端方，在鄉鄰間素有清望，家室和睦，子弟無劣跡。第二，三老不領常俸，但可酌情減免其家部分勞役，年節有所饋贈，以示尊崇。第三，亦是最緊要一條——”
他頓了頓，目光掃過眾人，語氣清晰而堅定：“各里所推三老人選，最終需經‘屯墾營’核准，方得正式上任。核准之權，由阿禾、青葦會同該裡所屬之部長、及巡察隊專人共議，報我知曉。凡有品行不端、曾有劣跡、或家世背景可疑、乃至暗中對營中規制心懷怨望者，一律不得透過。三老上任後，亦需定期向所屬里長及巡察隊報備所調解事項、宣講內容，不得干預營中軍政事務，更不得結黨營私，搬弄是非。”
這最後一條，等於是給傳統的、帶有自治色彩的“三老”制度，套上了一條由陳沖牢牢掌控的“認可”與“監督”之鏈。三老的權威，一部分仍來自民間推舉與自身德行，但另一部分，尤其是其“合法性”與“活動邊界”，則明確來自於“屯墾營”的授予與規範。如此，既藉助了傳統鄉治形式安撫人心、化解矛盾，又確保了最終的控制權不致旁落。
計劃既定，便以“為安鄉里、解紛紓困、崇德尚賢”之名，在已初步完成“編戶伍裡”的各區域推行。告示貼出，言明將依古制，由各里百姓“公推”本里三老人選，經“營中核備”後，授予職事。訊息傳開，在民間引起了不小的反響。許多老人，尤其是那些經歷過逃荒、格外珍惜眼下安寧、又自覺有些見識與威望的長者，心中不免活動。這“三老”雖無實權，卻代表著鄉土社會中最受尊重的身份，若能當選，於家族亦是榮光。
推選在各里悄然展開。過程並非一帆風順。有的裡，眾人心服口服，很快推舉出公認的老成持重者。有的裡，則因家族勢力、新舊矛盾，或對“營中核備”心存疑慮，而出現爭議。陳沖對此早有預料，令巡察隊與阿禾、青葦派出的人手密切觀察，但除非出現明顯不公或惡性競爭，一般不直接干預推選過程，只牢牢把住最後的“核准”關。
主谷核心區一位姓徐的老農，年近六旬，早年讀過幾天私塾，為人正直，在鄉鄰中素有“徐公道”之稱，家中子弟皆在營中或田間勤懇勞作，被本里百姓幾乎一致推舉。核查無誤後，陳沖親自簽署了第一份“三老”認可文書，並讓人制作了一塊簡單的木牌，上書“耆老”二字，授予徐老。儀式雖簡，卻在主谷引起了不小的轟動，許多老人眼中流露出羨慕與認可。
東谷新營區那邊，則有些波折。一里之中，有兩戶大姓，各自推舉本族長老，相持不下。最終推舉出一位相對中立、但性格有些懦弱的老者。阿禾與巡察隊核查時，發現此人雖無劣跡，但其一子曾與侯五過往較密，雖無實據顯示不妥，但為謹慎起見，阿禾在請示陳沖後，以“家世有待詳查”為由，暫緩核准，建議該裡重新推舉或暫缺。此舉雖引起那兩戶大姓些許不滿，但也讓眾人明白了“營中核備”絕非虛設。
侯五所在的那個裡，也進行了推選。侯五本人年歲不符，但他暗中活動，試圖推舉一位與他私交不錯、且對“營規”私下頗有微詞的老木匠。然而，這位老木匠在鄰里間口碑本就平平，加之里長（那位退伍老兵）對侯五早有警惕，在推舉時明確表示了異議。最終，該裡推舉出的是一位子女皆在“屯墾護田營”中服役、本人沉默寡言但做事公道的老石匠。核查順利透過。
鐵匠“魯大”所在的匠戶特殊“裡”，因人員構成複雜，且多有技術傍身，對“三老”的需求不那麼迫切，推舉過程相對平淡，選出的是一位早年做過賬房、通些文墨的老匠人，陳沖也予以核准。
首批約二十名“三老”陸續在各主要聚居區走馬上任。他們沒有統一的官服，依舊穿著粗布衣衫，但胸口多了一塊“耆老”木牌，手中有時會拄著一根營中統一發放的、略顯粗重的棗木手杖，既是年邁的扶持，也隱隱象徵著被授予的調解之“權”。
效果，比預想的更快顯現。徐老上任沒幾日，便成功調解了一起積怨數月的鄰里排水糾紛，雙方在他引經據典（多是鄉間俗理）又入情入理的勸說下，各自退讓，握手言和。訊息傳開，許多類似的雞毛蒜皮之爭，開始有人主動尋到本里“三老”處說理。三老們或在其簡陋的居所，或在村頭老樹下，傾聽雙方訴說，以長者的身份、鄉土的經驗、以及被營中暗中灌輸的“要守營規、顧大局”的原則，進行勸解評判。許多事情，經他們一番說道，往往能化於無形。
更重要的是，三老們開始自發地在茶餘飯後、田間地頭，以拉家常的方式，向鄉鄰們解釋“均田令”的好處，提醒大家珍惜田地、按時繳納那微不足道的“公庫糧”，講述“屯墾營”護衛家園的辛苦，甚至隱隱駁斥一些暗中流傳的、關於營中“斂財”、“暴政”的謠言。他們的話，比起官告與里長的訓話，更容易被普通屯戶聽進去。
陳沖令阿禾定期收集各里三老的調解記錄與宣講要點，從中既能窺見基層民情動向，也能觀察這些三老是否稱職。大部分三老珍惜這份榮譽，行事謹慎公道。但也有個別，如那位性格懦弱的老者，調解時往往和稀泥，或對明顯欺凌弱小的行為不敢嚴厲斥責。對此，陳沖授意其所屬里長或巡察隊員，以“請教”或“提醒”的方式，委婉加以引導，若屢教不改，則可考慮在年底評議時替換。
侯五對那位老石匠當選三老似乎並無太多表示，依舊每日完成分內的勞役。但陳沖從石勇處得知，侯五曾幾次試圖接近那位三老，以“請教鄉誼”為名攀談，話語間隱約打探營中對三老的具體要求、以及他們與上層聯絡的方式。老石匠是個實在人，對侯五的套話不甚敏感，但里長（退伍老兵）得知後，提高了警惕，暗中囑咐老石匠對侯五留個心眼。
看著谷中因“三老”制的推行而顯得愈發“有序”甚至透出幾分傳統鄉里溫情的日常生活場景，陳沖心中並無多少鬆懈。他知道，這套制度是他將統治觸角深入民間倫理層面的一次嘗試，是用懷柔的方式鞏固權力。那些胸掛“耆老”木牌、蹣跚行走在阡陌之間的老者，既是民間自發秩序的象徵，也是他“屯墾營”權力在鄉土社會中馴服的代言人。認可之權在手，便確保了這馴服的方向。
然而，溫情與秩序的背面，是依然緊迫的糧食危機，是外部愈演愈烈的亂象，是楊家那雙在暗處冷冷收集“把柄”的眼睛，也是侯五、“魯大”之流悄然活動的不確定陰影。“三老”制或許能暫時潤滑內部摩擦，但真正的風暴，從來不會因鄉間的幾聲勸和與說理而止息。它只是讓這片在亂世中艱難求生的土地，看起來更像一個正常的、有望延續的“家園”，而這副面貌本身，在即將到來的滔天巨浪中，是福是禍，猶未可知。
